ASML HOLDING N.V. 
Por 
El gigante de la litografía debe seguir demostrando su dominio
ASML construye máquinas del tamaño de un autobús de dos pisos y que pesan más de 200 toneladas en su afán por producir los haces de luz concentrados que crean los circuitos microscópicos de los chips informáticos utilizados en todo tipo de productos, desde teléfonos y ordenadores portátiles hasta coches e inteligencia artificial. La empresa ha tenido una década de éxito, en la que sus acciones se han disparado un 1.000% hasta alcanzar un valor de más de 200.000 millones de euros, ya que ha acaparado la mayor parte de los mercados mundiales de estos sistemas de litografía.
Ahora está preparando el lanzamiento de una nueva máquina de 400 millones de dólares para los chips de nueva generación que espera que sea su buque insignia a finales de la década de 2020, pero por ahora sigue siendo un reto técnico.
Ejecutivos de la sede de ASML en la ciudad holandesa de Veldhoven dijeron a Reuters que un prototipo estaba en camino de ser completado en la primera mitad de 2023. Añadieron que la empresa y su socio de I+D desde hace tiempo, el Instituto de Microelectrónica y Componentes (IMEC), estaban creando un laboratorio de pruebas in situ -una primicia- para que los principales fabricantes de chips y sus proveedores pudieran explorar las propiedades de la máquina y preparar modelos de producción ya en 2025.
Sin embargo, dado que los inversores esperan un mayor dominio y crecimiento que justifique la valoración de ASML a 35 veces los beneficios de 2021, hay poco margen de error si la empresa se encuentra con problemas técnicos o de la cadena de suministro. "Todos los controles están en verde en este momento", dijo Christophe Fouquet, jefe de programas EUV en ASML. "Pero, ya sabes, todavía tenemos que verlo todo (montado) junto". EUV significa ultravioleta extremo, la longitud de onda de la luz utilizada por las máquinas más avanzadas de ASML.
Las tecnologías de ASML crean campeones del chip
El desarrollo del proyecto también es importante para los clientes de ASML, fabricantes de chips que luchan por aumentar la producción ante la escasez mundial. Entre ellas están la estadounidense Intel, la surcoreana Samsung y la taiwanesa TSMC , la mayor de ellas, que fabrica chips para empresas como Apple, AMD y Nvidia.
Dan Hutcheson, experto del sector en VLSI Research, que no participa en el proyecto de ASML, dijo que la nueva tecnología -conocida como la versión "High-NA" de EUV- podría ofrecer una ventaja significativa a algunos fabricantes de chips. "Es un poco como quién tiene la mejor pistola", dijo. "O ASML lo hace realidad o no lo hace", añadió. "Pero si lo hacen, y no tienes tus pedidos y lo pierdes, inmediatamente te has hecho poco competitivo".
Dijo que TSMC eclipsó a sus rivales al integrar primero las máquinas EUV de ASML a finales de 2010, un error que el CEO de Intel, Pat Gelsinger, ha prometido no volver a cometer con High-NA.
La litografía es un factor determinante del tamaño de los chips. High-NA promete una reducción del 66%. Cuanto más pequeño sea, mejor en términos de fabricación de chips, porque cuantos más transistores haya en el mismo espacio, más rápido y eficiente será el chip. Los circuitos se acercan ahora al nivel atómico, lo que apunta al inminente fin de la "Ley de Moore", la famosa observación de los años 60 de que el número de transistores en un chip se duplica cada dos años aproximadamente.
"Si no lo consiguen (ASML), será difícil continuar con la Ley de Moore", dijo Jos Versteeg, analista del banco InsingerGilissen, con sede en Holanda, al tiempo que señaló que los ingenieros habían desafiado dudas similares en el pasado.
.jpg)
Primera luz sobre el silicio
Desde el año 2000, ASML ha arrebatado rápidamente cuota de mercado a sus competidores japoneses Nikon y Canon, que ahora se centran en tecnologías más antiguas. ASML controla más del 90% del mercado de la litografía. Ningún competidor está intentando construir un sistema EUV, alegando los altos costes de desarrollo.
La escasez de máquinas ASML, que cuestan hasta 160 millones de dólares cada una, es un cuello de botella para los fabricantes de chips, que planean gastar más de 100.000 millones de dólares en los próximos años para construir instalaciones de fabricación adicionales para satisfacer la demanda. Las máquinas High-NA serán un 30% más grandes que sus predecesoras, que a su vez necesitan tres Boeing 747 para transportarlas por secciones.
IMEC, un grupo de investigación sin ánimo de lucro que trabaja con empresas del sector de los semiconductores, calcula que la creación del laboratorio en ASML podría ahorrar hasta un año de tiempo de desarrollo. ASML dijo que ha recibido cinco pedidos de máquinas piloto, que se espera que se entreguen en 2024, y "más de cinco" pedidos de cinco clientes diferentes para modelos de producción más rápidos que se entregarán a partir de 2025.
Pero no es una tarea fácil. La integración de una multitud de componentes complejos, incluido un sistema óptico de espejos curvos pulidos e hipersuaves, construidos en el vacío por la empresa alemana Carl Zeiss, es un reto importante.
Versteeg, de InsingerGilissen, dijo que aunque ASML tiene un monopolio virtual, sus "precios dependen de la productividad de las máquinas". Al mismo tiempo, tiene que vender herramientas EUV al reducido número de empresas que fabrican chips avanzados, entre ellas los fabricantes de chips de memoria SK Hynix y Micron.
ASML también está ligada a la evolución de la industria cíclica de los chips, que algunos investigadores esperan que duplique sus ingresos anuales esta década hasta alcanzar el billón de dólares. Lo que más le preocupa a Fouquet son los problemas de la cadena de suministro. "En este momento, y al igual que con todos los demás productos, estamos viendo cierta tensión en la cadena de suministro, y eso es, si me preguntan hoy, probablemente el mayor reto que tenemos con la Alta AN".
