A pesar de haber soportado dos Navidades bajo restricciones sociales relacionadas con la pandemia del COVID-19, los hogares pretenden gastar menos esta temporada festiva, tanto en regalos como en actividades sociales, ya que la inflación de dos dígitos merma su poder adquisitivo.

Además, la confianza de los consumidores se encuentra en el nivel más sombrío de la historia o cerca de él, ya que el aumento de las facturas de la energía se suma a la espiral del coste de la vida.

"Hoy es el consumidor europeo el que más me preocupa", dijo esta semana Dirk Van de Put, director general del fabricante de chocolate Cadbury, Mondelez International Inc.

En Alemania, la asociación de minoristas HDE prevé el mayor desplome de las ventas navideñas desde 2007, y considera que las ventas al por menor en el crucial periodo de noviembre a diciembre caerán un 4% interanual en base a los precios.

"Este sigue siendo un momento difícil para las empresas minoristas", dijo el director gerente de HDE, Stefan Genth, señalando que los minoristas -enfrentados a facturas de mano de obra y energía más altas y a un dólar más fuerte que eleva los costes de compra- no tienen el lujo de poder ofrecer descuentos.

"En el comercio minorista, no tenemos absolutamente nada que regalar en estos días porque los costes aumentan para nosotros en la misma medida", dijo.

En el Reino Unido, una serie de encuestas indican que la mitad o más de los británicos planean gastar menos esta Navidad. Si la fuerte caída de las ventas minoristas de septiembre se repitiera en diciembre, sería el peor resultado desde que comenzaron los registros anuales comparables en 1989.

"Los minoristas se enfrentan posiblemente a su temporada festiva más dura en una década, ya que los compradores buscan rebajas, buscan gangas y compran menos para hacer frente a los retos económicos que se avecinan", declaró Paul Martin, responsable de comercio minorista de KPMG.

Los datos oficiales mostraron que el volumen de ventas minoristas en el Reino Unido, excluyendo el combustible, cayó un 6,2% interanual en septiembre. Las mayores caídas de diciembre -del 1,9%- se registraron en 2010 y 1991, con un descenso menor del 1,1% en 2008, durante la crisis financiera mundial.

En Estados Unidos, la Federación Nacional de Minoristas (NRF) ha pronosticado que las ventas navideñas aumentarán a un ritmo más lento este año, mientras que Amazon espera su crecimiento de ingresos más lento para cualquier festividad en años, destacando a Europa como un punto de dolor particular.

REPARTIENDO EL COSTE DE LA NAVIDAD

Varios minoristas británicos -entre ellos el grupo de alimentación y ropa Marks & Spencer, el supermercado Sainsbury's y el minorista de moda Primark- han afirmado que los británicos están tratando de repartir el coste de la Navidad, comprando los regalos con antelación para evitar un apretón en diciembre. También están recurriendo más a los establecimientos de descuento, y los datos de la consultora McKinsey muestran que la tendencia es especialmente evidente en los productos para el hogar, los alimentos congelados y los aperitivos y la confitería. Los establecimientos de descuento Aldi UK y Lidl GB son actualmente los minoristas de alimentación de mayor crecimiento en Gran Bretaña.

Van de Put, de Mondelez, dijo que los compradores europeos adquieren con más frecuencia los dulces de Mondelez, como el chocolate Milka, en las tiendas de descuento, pero sigue esperando que el gasto en chocolate durante las vacaciones -aunque sea más barato- sea fuerte.

"En tiempos de ansiedad y preocupación, tratar de hacer algo por tus seres queridos, por tus hijos, comprándoles bonitos chocolates o galletas de temporada es algo muy normal", dijo.

Una asociación española de grandes empresas de bienes de consumo encontró en una encuesta reciente que el 77% de los minoristas del país, sede de Mercadona y El Corte Inglés, están tratando de reducir los márgenes y mejorar la eficiencia para mantener los precios estables.

Otra asociación, Acotex, espera que los minoristas ofrezcan ligeros descuentos durante la temporada de vacaciones, ya que la demanda de los consumidores se ralentiza.

"La gente busca descuentos, pero los minoristas ven un aumento generalizado de sus costes y tienen que subir los precios", dijo a Reuters el jefe de Acotex, Eduardo Zamacola.

Mientras tanto, el 68% de los italianos tiene previsto recortar sus compras de aquí a final de año y casi la mitad piensa recortar el gasto en regalos de Navidad, según una encuesta realizada en octubre por la asociación italiana de pequeños comerciantes Confesercenti y el instituto de sondeos SWG.

"El escenario es preocupante... los consumidores están perdiendo poder adquisitivo", afirmó Mauro Bussoni, secretario general de Confesercenti.

Si las Navidades de 2022 parecen extremadamente duras, las condiciones del mercado en el ejercicio 2023-24 parecen ser aún peores, ya que los ahorros que los consumidores acumularon durante la pandemia se han esfumado y los minoristas se enfrentan a la subida más acusada del coste del negocio en muchos años.