Menos de dos años después de que el multimillonario Lawrence Stroll acudiera al rescate de la marca de coches preferida de James Bond, Aston Martin se ha sometido a una transformación de la producción para aumentar los márgenes y acercarse a su rival Ferrari. Stroll, el mayor accionista y presidente ejecutivo de Aston Martin, que también es un gran fan de Ferrari, dice que después de que las ventas de vehículos se dispararan un 82% en 2021, la transformación del fabricante de automóviles hacia la rentabilidad a largo plazo está muy avanzada, con nuevos coches en camino y la financiación asegurada hasta 2025.

Pero los analistas dicen que Aston Martin, que ha quebrado siete veces desde su creación en 1913 y ha coqueteado con la muerte tantas veces como el agente 007, sigue quemando montones de dinero. Algunos cuestionan su capacidad de generar ventas como las de Ferrari para financiar el enorme coste de la electrificación. "Es precario y es posible que esta empresa quiebre", dijo Charles Coldicott, analista de investigación de acciones en Redburn. "No creo que sea algo controvertido, aunque a Aston no le guste oírlo".

Ventas de Aston Martin en número de vehículos vendidos (azul) y crecimiento de las ventas (negro) (Fuente: Carsalesbase.com)

Preguntado por la percepción de un futuro incierto, un portavoz de Aston Martin reiteró la opinión del Sr. Stroll de que el fabricante de automóviles está bien encaminado hacia la rentabilidad a largo plazo y tiene un acceso adecuado al efectivo.

En un recorrido por la fábrica de Gaydon del fabricante de automóviles, Tobias Moers, antiguo responsable de la marca de alto rendimiento AMG de Mercedes y director general de Aston Martin desde agosto de 2020, enumera una serie de medidas, como la supresión de una de las dos líneas de montaje y la integración de más componentes a medida, como los asientos. Tal vez el cambio más importante fue centrarse en los pedidos de mayor valor por encargo -gran parte del éxito de Ferrari- en lugar de sobreproducir y producir coches deportivos a granel, que luego había que entregar.

"Cuando llegué, la empresa estaba dominada por la fabricación y no por la ingeniería, lo que es una locura para una empresa de lujo del sector del automóvil", dijo Moers. "En una empresa de este tamaño, se necesita la máxima flexibilidad y agilidad".

Moers ha reducido el stock de Aston Martin de 2.000 a 600 deportivos -sus coches se venden por una media de unas 150.000 libras (195.750 dólares)- y los pedidos a medida suponen ahora el 50% de las ventas, frente al 6% que suponían cuando se incorporó a la empresa. En ese momento, el fabricante de automóviles estaba luchando después de una desastrosa salida a bolsa en 2018.

Stroll afirma que, con sus nuevos vehículos, la empresa aspira a obtener un margen de beneficio bruto por vehículo de al menos el 40% y, en algunos casos, el 50%. Los analistas estiman que la cifra de Ferrari supera el 55%. Para 2025, Aston Martin pretende vender 10.000 coches al año, casi un 40% más que en 2021, lo que se acerca a la producción de Ferrari. Stroll afirma que Aston Martin se beneficiará de un acuerdo con Mercedes-Benz en octubre de 2020, en virtud del cual tendrá acceso a los últimos motores y a la tecnología de vehículos eléctricos del fabricante alemán. Como parte del acuerdo, Mercedes posee ahora alrededor del 12% de Aston Martin, que aumentará al 20% en 2023. El fabricante de coches de lujo alemán ha guardado relativo silencio sobre sus planes para su participación en Aston Martin.

"Era realmente importante para una empresa de este tamaño, especialmente con la electrificación que se avecina [...] tener un hermano mayor", dijo Stroll. "Así que hice un acuerdo realmente transformador con Mercedes-Benz para conseguir su arquitectura eléctrica".

Aston Martin planea lanzar su primer coche totalmente eléctrico en 2025.

La personalización como punta de lanza

Los fabricantes de automóviles se han centrado en la subcontratación durante décadas, pero el aumento de la personalización ha permitido a Aston Martin invertir esa tendencia, dijo el director general Moers. Permitir a los clientes elegir su propio cuero, costuras y otros adornos internos ha supuesto un aumento del 20% en las opciones, lo que ha hecho subir el precio de venta.

Pero ofrecer 30 grados y colores diferentes de cuero supone 900 variaciones. Como cada coche es único, es más barato hacer más cosas en la empresa; por ejemplo, Aston Martin tiene previsto volver a fabricar sus propios volantes. "La variación en Mercedes-Benz era una pesadilla, queríamos reducirla y recortarla", dijo Moers. "Pero aquí, este es nuestro objetivo".

Aston Martin ha cerrado su taller de pintura en Gaydon y está pintando la mayoría de los coches en su fábrica de vehículos deportivos en Gales, lo que supone un ahorro de 1.000 libras por coche al reducir los enormes costes de dos talleres de pintura. Pero Aston Martin pintará a mano cualquier color exclusivo que los clientes deseen, con un coste adicional.

Aston Martin también ha comenzado a entregar la edición limitada Valkyrie, una versión de carretera de un coche de Fórmula 1 anunciada por la anterior dirección de la compañía con un precio de partida de 2 millones de libras. Pero el Valkyrie fue extremadamente caro de desarrollar, por lo que no se repetirá, y Aston Martin se centrará en cambio en los rentables deportivos. "No hay ningún argumento comercial para ello", dijo Moers.


El Aston Martin Valkyrie circulando por una autopista británica (Fuente: Sitio de medios de Aston Martin)

¿Puede Mercedes ayudar a Aston Martin a alcanzar a Ferrari?

Antes de pasar a la electricidad, Aston Martin lanzará varios modelos con motor de combustión, entre ellos su potente deportivo V12 Vantage y un nuevo SUV. En 2023, el fabricante de automóviles planea su primer deportivo con motor central -en el que el motor se sitúa detrás del conductor, lo que permite una mejor distribución del peso para el rendimiento- uniéndose a Ferrari, McLaren Automotive y Lamborghini.

Para Aston Martin y sus homólogos, el paso a la electricidad es especialmente complicado porque el atractivo de los deportivos de lujo se basa en la sensación de un potente motor de combustión interna. "La mayoría de nuestros clientes actuales, que son más bien petrolhead, quieren ver, sentir y oír un motor de combustión durante mucho tiempo", dijo Stroll. Pero cuando se trata de pasar a la electricidad, "Mercedes será la base de todo lo que hagamos", añadió.

Coldicott, de Redbush, dijo que Aston Martin carecía del amplio atractivo de Ferrari y que era poco probable que mantuviera la producción anual de 10.000 unidades necesaria para invertir a largo plazo en nuevos vehículos. Dado que la empresa espera quemar casi 125 millones de libras este año, Coldicott dijo que Aston Martin tiene un tiempo limitado.

"Si me pusieran una pistola en la cabeza, diría que mi escenario base es que Mercedes adquirirá el negocio", dijo. "No sé cuál será el precio, pero imagino que será bastante menos que el actual".

El portavoz de Mercedes, Tobias Just, dijo en un correo electrónico que el fabricante de automóviles alemán está "muy contento con nuestra actual cooperación con Aston Martin." Se negó a comentar los planes futuros del fabricante de automóviles alemán para su participación en Aston Martin si el cambio de rumbo del fabricante británico se estanca.

Philippe Houchois, analista de Jefferies, dijo que aunque Aston Martin ha aspirado durante muchos años a ser más como Ferrari, su actual dirección siempre ha hecho lo correcto, moviendo su marca hacia arriba "subproduciendo y avanzando hacia más contenido y más personalización." "En Aston Martin están poniendo su dinero donde está su boca", dijo Houchois. "Pero es una cuestión de cuánto tiempo llevará y de si tienen la financiación para apoyarlo".