Las acciones de la mayor empresa de defensa británica, BAE Systems, subieron un 4,8%, hasta alcanzar el máximo de un año, y la alemana Rheinmetall ganó más de un 2%. La francesa Thales sumó un 1% en las últimas operaciones de la mañana.

Las acciones de los principales contratistas de defensa estadounidenses ganaron en las operaciones previas al mercado, con Lockheed Martin, Raytheon Technologies y Northrop Grumman subiendo entre un 3% y un 6%.

Los inversores esperan que las empresas de defensa se beneficien del aumento de las tensiones geopolíticas, con los contratistas de defensa europeos y estadounidenses bien posicionados, especialmente si los Estados miembros de la OTAN aumentan el gasto.

"Es probable que la invasión provoque la participación militar de la OTAN, lo que beneficiará inicialmente el gasto en productos de ciclo corto (armas y municiones) y ejercerá una importante presión al alza sobre los presupuestos de defensa de la OTAN a medio plazo", dijo Law Ross, analista de Berenberg en Londres.

Rheinmetall y BAE tienen la mayor exposición a armas y municiones, mientras que el contratista británico Chemring, junto con BAE, son los más expuestos a la ciberseguridad y la guerra electrónica, según los bancos de inversión alemanes. Chemring subió un 1%.

BAE dijo el jueves que la invasión rusa de Ucrania pondría un enfoque más agudo en la seguridad, anticipando el crecimiento en los próximos años en todos los sectores, con la inteligencia cibernética también llegando a ser globalmente relevante.

Los operadores también destacaron que las valoraciones bursátiles de la industria siguen siendo baratas, lo que podría hacerla atractiva para los inversores que buscan diversificarse de los caros valores tecnológicos.

El sector europeo de la defensa, que se ha visto afectado por las preocupaciones de ESG y los recortes presupuestarios, cotiza con un descuento de alrededor del 20% respecto al mercado, según las estimaciones de Morgan Stanley.

Entre otras empresas expuestas al sector de la defensa, las acciones de Ultra Electronics apenas variaron, mientras que QinetiQ y Meggitt cayeron ligeramente, aunque superaron las fuertes caídas del mercado. Las acciones europeas cayeron casi un 4%.

La mayoría de los miembros de la OTAN, incluida Alemania, gastan en defensa menos del objetivo del 2% del PIB. Si todos los países alcanzaran el objetivo, esto supondría un incremento del gasto en defensa de 73.000 millones de euros, según Berenberg.

En una inusual alocución pública, pocas horas después de que Rusia invadiera Ucrania, el jefe del ejército alemán expresó su frustración por lo que consideraba un prolongado abandono de la preparación militar en su país.