Sus acciones no se seleccionan bien debido a la compleja estructura corporativa - los emprendimientos, el negocio de la publicidad y las inversiones deben ser valorados por separado - así como el gran número de activos no rentables pero sin embargo valiosos

Gráfico Baidu, Inc.


El efectivo neto de unos 20 dólares por acción y las inversiones de unos 40 dólares por acción constituyen el 40% de la capitalización del mercado, valorando el negocio principal -búsqueda e iQiyi combinados- en x10-12 ganancias de explotación. Eso podría dejar un margen de seguridad importante.

Con una cuota de mercado del 75% y más de mil millones de usuarios que alimentan sus algoritmos, Baidu ostenta un casi monopolio de la búsqueda en Internet en China. Este efecto de red da forma a una enorme e irrepetible ventaja competitiva, aunque hay que reconocer que se enfrenta a varios retos.

En efecto, el crecimiento del gasto publicitario en las plataformas de noticias, entretenimiento y medios sociales - como TikTok de ByteDance - lo está poniendo bajo presión. El enfoque de Baidu, que durante mucho tiempo se centró en los beneficios por encima del crecimiento de los usuarios - que fue elogiado en su día - ha fracasado.

A diferencia de la Internet "abierta", las aplicaciones ofrecen entornos ricos para desarrolladores y anunciantes. Han cobrado una enorme importancia en China, donde la penetración de Internet ha sido impulsada principalmente por el uso del móvil. Esto es lo que hace que la comparación entre Google y Baidu sea un poco falsa.

Especialista en búsquedas "tradicionales", esta última está perdiendo y los inversores han llegado a considerarla como un cubo de hielo que se derrite. Es cierto que su cuota de mercado en la publicidad en línea se ha visto diezmada, y que ponerse al día con personas como ByteDance o Tencent no será fácil.

Aun así, el desarrollo de plataformas que mantengan cautivo a su público -y que sean más fáciles de ordeñar- está totalmente al alcance de Baidu. Está invirtiendo fuertemente en la creación de contenidos para capitalizar la popularidad de la transmisión de vídeo, tanto a través de iQiyi - el Netflix chino - como de YY Live.

Como dice el viejo refrán, nunca llueve pero llueve a cántaros. La reciente adquisición de 3.600 millones de dólares del negocio doméstico de YY Live a JOYY fue objeto de criticas después de que el vendedor al descubierto Muddy Waters atacara públicamente a YY Live, que considera "90% fraudulento".

Mientras tanto, las ventas en iQiyi han caído. La plataforma, que también ha sido el blanco de los vendedores a corto plazo, pierde dinero y sigue siendo una importante carga para el balance final de Baidu. Su modelo requiere un gran gasto en contenidos, a diferencia de los contenidos generados por los usuarios disponibles en TikTok.

Por último, el congreso de los EE.UU. ha aprobado una ley que exige a las empresas chinas que demuestren que no están controladas por su gobierno -y que aumenta la transparencia en general- para mantener sus listados en las bolsas de los Estados Unidos. Eso podría hacer que los titanes de la tecnología china se vuelvan locos.

Dicho esto, hay mucho que gustar en Baidu, empezando por su amplia cartera de activos, la ventaja competitiva en la búsqueda y la valoración. Asumiendo un margen operativo muy conservador del 25% y un múltiplo de las ganancias de x15, el negocio de la publicidad por sí solo podría fácilmente valer al menos 120 dólares por acción.

Añadiendo el efectivo neto y las inversiones de 60 dólares por acción y obtendrá un "valor justo" de 180 dólares, frente al precio actual de las acciones de 140 dólares. Todos los demás activos - iQiyi, Baidu Maps, Apollo, DuerOS, etc. - son gratuitos, aunque incluso los que pierden dinero deben valer algo.

Apolo, por ejemplo, es el campeón nacional de China en tecnología de vehículos autónomos. Para la consultora McKinsey, si el fenómeno de los coches sin conductor despega en China - la cual ha hecho de la inteligencia artificial una prioridad nacional - la recompensa podría ser de billones de dólares.

Valorado sobre la misma base con comparables directos como Waymo, Cruise o Argo, Apolo podría valer entre 10 y 40 dólares por acción. En cuanto a DuerOs, líder en China en el reconocimiento de voz, el fundador de Baidu, Robin Li, cree que la popularidad de los altavoces inteligentes refleja el auge de los teléfonos inteligentes hace una década.

El Sr. Li es una figura muy respetada y tiene una voz que cuenta en la industria de la tecnología. Este sigue siendo propietario del 16% de la empresa, que ha acelerado su programa de recompra de acciones el año pasado, y probablemente mantendrá o aumentará su ritmo este año.