El vínculo entre la deuda soberana y los bancos, que se convirtió en un "bucle de perdición" de riesgos que se refuerzan mutuamente hace una década, agrava los problemas de los prestamistas italianos, que han perdido una quinta parte este año, casi el doble de lo que ha perdido el sector europeo en general, afectado por las consecuencias de la crisis de Ucrania.

Muchos analistas y banqueros, incluido el jefe de UniCredit, Andrea Orcel, subrayan que la situación ha cambiado y achacan la caída de las acciones a una reacción injustificada de los inversores.

"Es una cuestión de dj vu", dijo Orcel en una conferencia en Milán la semana pasada. "Es una situación difícil, pero no es la misma".

Los bancos italianos se convirtieron en un representante de los riesgos soberanos cuando los costes de la deuda de Roma amenazaron con salirse de control, antes de que el BCE, dirigido por el actual primer ministro italiano Mario Draghi, se comprometiera a salvar el euro en 2012 y procediera a absorber una quinta parte de los bonos italianos.

Una década después, los avances en una unión bancaria a escala europea se han estancado y los bancos italianos siguen a medio camino en un proceso de consolidación para reforzar a los actores medianos y solucionar el eterno dolor de cabeza del Monte dei Paschi di Siena.

La última promesa del BCE de idear una nueva herramienta antidifusión frenó la semana pasada la caída de los bonos y las acciones bancarias de Roma, pero los inversores se preguntan si este respiro es temporal.

En su intervención en la conferencia de Milán, Carlo Messina, consejero delegado del mayor banco italiano, Intesa Sanpaolo, dijo que un Estado rico como Italia no debería confiar en el BCE para sostener su deuda, y pensar que sus "problemas se resolverán desde fuera".

REESTRUCTURACIÓN INCOMPLETA

"Definitivamente hay diferencias en comparación con el pasado, pero también veo elementos que me preocupan", dijo Ignazio Angeloni, investigador de la Harvard Kennedy School.

"Creo que la reestructuración del sistema bancario italiano es incompleta", añadió Angeloni, que anteriormente formó parte del consejo de supervisión del BCE y dirigió el departamento de estabilidad financiera del banco central.

"Los dos principales prestamistas están a salvo a cualquier velocidad, por así decirlo, pero hay cuatro o cinco bancos de tamaño medio que no han recorrido todo el camino".

Cuando los precios de los bonos caen, los bancos sufren un golpe directo en sus reservas de capital y ven aumentar el coste de su financiación con deuda y capital.

Empujados por los reguladores para diversificar los riesgos soberanos, Intesa y UniCredit han recortado las tenencias de bonos nacionales hasta el 70%-80% como proporción de su capital básico.

Al incluir también a sus pares más pequeños, esa proporción se eleva al 148% para los cinco principales bancos de Italia, según JPMorgan, aunque sigue estando muy lejos del nivel del 261% de 2017.

Como proporción de los activos totales, los bonos nacionales de los principales bancos cotizados de Italia han caído hasta el 6,6%, según Citi, desde niveles pasados de más del 10%, un umbral que todavía se aplica al sistema bancario más amplio.

AISLAMIENTO

Para aislarse de las oscilaciones del mercado, los bancos italianos han reservado el 72% de su cartera de bonos nacionales entre los activos mantenidos hasta su vencimiento que no requieren "mark to market", según el Banco de Italia.

Como resultado, se estima que una ampliación de 100 puntos básicos en el diferencial de rendimiento entre los bonos italianos y alemanes a 10 años costará a los bancos entre 20 y 25 puntos básicos en términos de capital básico agregado, lo que está muy por encima de los umbrales mínimos.

El Banco de Italia calcula que los bancos italianos tenían un exceso de capital equivalente a casi el 4% de sus activos ponderados por riesgo a finales de 2021, tras haber aumentado sus reservas en los últimos años.

El BCE, que se convirtió en el supervisor bancario de la zona del euro a finales de 2014, también ha presionado a los bancos italianos para que reduzcan la morosidad bruta al 4% del total de los préstamos, desde un máximo del 18% en 2015.

A los inversores les preocupa que los préstamos problemáticos vuelvan a aumentar, ya que las empresas se enfrentan a unos costes de préstamo más elevados, a unos precios récord de la energía y las materias primas, así como a la interrupción de las cadenas de suministro y a la eliminación gradual de las medidas de apoyo al COVID.

Sebastiano Pirro, director de inversiones de Algebris Investments, con sede en Londres, dijo que unos criterios de préstamo más estrictos y las garantías estatales que Italia proporcionó durante la pandemia -que cubren el 40% de todos los préstamos corporativos- mantendrán bajo control los préstamos problemáticos.

"Los bancos italianos han cambiado su enfoque de los préstamos en la última década. Las relaciones personales solían desempeñar un papel clave, ya no es así, los bancos prestan una enorme atención a los riesgos crediticios", dijo.

Al incorporar datos de series temporales basados en prácticas crediticias pasadas, mucho más laxas, los modelos de evaluación de riesgos de los bancos tienden a sobreestimar las pérdidas potenciales de los préstamos, dijo Pirro.

"Ninguna de las provisiones para pérdidas de préstamos relacionadas con el COVID que los bancos reservaron en la primera mitad de 2020 se ha utilizado para amortizar realmente los préstamos", añadió.

Sin embargo, Angeloni advirtió que era demasiado pronto para evaluar el alcance de los daños causados por la COVID.

"Parece que las cosas no están tan mal, pero no lo sabemos con seguridad", dijo.

Las empresas italianas acaban de empezar a devolver el capital de los préstamos COVID garantizados por el Estado.

Las medidas de apoyo relacionadas con la pandemia hicieron que la deuda de Italia alcanzara el 151% del producto interior en 2021. Roma espera ahora que 200.000 millones de euros de fondos de recuperación de la UE le ayuden a crecer lo suficiente como para reducir su pila de deuda.

"El problema es que Italia no tiene margen de maniobra fiscal", dijo Angeloni, añadiendo que Roma no aprovechó a tiempo los tipos bajos para reducir la deuda.

"No diría que el bucle catastrófico de los riesgos bancarios-soberanos ha quedado atrás".