Los ladrones formaban parte de una nueva clase de atracadores, conocidos como bandas de "novo cangaco", que aterrorizan el interior de Brasil. Utilizando rifles de asalto y explosivos para convertir los pueblos rurales en zonas de guerra, estas cuadrillas especializadas han obtenido la asombrosa cifra de 120 millones de dólares desde que surgieron en 2015, afirma el grupo de expertos Alpha Bravo Brasil.

En un artículo relacionado, Reuters rastreó cómo las leyes impulsadas por el presidente Jair Bolsonaro facilitan a los mafiosos la obtención de rifles de asalto como los utilizados en Uberaba.

Los fiscales atribuyen algunas de las redadas de "novo cangaco" al Primer Comando Capital (PCC), la banda más poderosa de Brasil. El PCC tiene profundas raíces en torno a Uberaba, una rica ciudad ganadera del estado de Minas Gerais. El golpe de 2019, en el que participaron más de dos docenas de mafiosos, fue ideado por un jefe del PCC condenado a casi 150 años de prisión por el robo.

Utilizando documentos judiciales, declaraciones de testigos, imágenes de seguridad y entrevistas, Reuters reconstruyó por primera vez en detalle el asalto de alto octanaje.

ZONA DE GUERRA

Una semana antes del asalto, los atracadores alquilaron un apartamento cerca del banco para vigilar a su objetivo. El 27 de junio, alrededor de las 3.30 de la madrugada, dieron el golpe. Tras romper la puerta del garaje del banco con un camión Volkswagen, un grupo se dirigió a la caja fuerte. Otro roció la calle con fuego de ametralladora.

A unos cientos de metros, en la farmacia de 24 horas Drogasil, el farmacéutico Thales Rezende estaba calentando una comida en el microondas cuando oyó lo que parecían fuegos artificiales. Rezende y dos colegas salieron a investigar. Los tres declinaron hacer comentarios para esta historia.

Fuera, vieron dos coches con hombres armados asomados a las ventanas, disparando en su dirección. Aterrados, se escondieron en el almacén. Un asaltante encapuchado entró y les dijo que entregaran sus teléfonos. A continuación los sacaron a la calle, donde unos 20 miembros de la banda estaban disparando a los transformadores y haciendo estallar explosivos, una táctica típica del "novo cangaco" para sembrar el terror en las pequeñas ciudades de Brasil.

Los asaltantes dijeron que no les deseaban ningún mal. "Sólo queremos matar a la policía", recordó el trabajador de la farmacia Clauber Amaral que dijo uno de ellos.

Los ladrones les dijeron que corrieran hacia el banco -nada de bromas o les dispararían-, donde se acobardaron mientras sus captores trabajaban para volar la caja fuerte. Alrededor de las 6 de la mañana, los ladrones salieron de la humeante cámara acorazada con bolsas de dinero en efectivo y metieron a los tres hombres en la parte trasera de las camionetas que les esperaban.

Mientras se alejaban a toda velocidad, disparando a los policías y lanzando picos de carretera, los ladrones dijeron a los rehenes que se pusieran en la parte trasera de las camionetas y agitaran sus camisas por encima de la cabeza para ahuyentar los disparos de la policía, antes de liberarlos en las afueras de la ciudad.

En el caos murió una persona: una mujer herida de bala en la cabeza por una bala perdida cuando iba con sus amigos en la parte trasera de un taxi que los llevaba a casa desde un club. Dos transeúntes sobrevivieron a los disparos en la pierna. Los edificios del ayuntamiento y del parque de bomberos de la ciudad quedaron salpicados de balas

UNA NEGOCIACIÓN "MUY TENSA

A unos 50 km del centro de Uberaba, en la finca de Sao Basilio, Sirlene Rosa se despertó alrededor de las 3.50 de la madrugada cuando su teléfono empezó a zumbar con noticias del atraco. Despertó a su marido, Claudeci Rosa, y le dijo a su hijo Vinicius, de 15 años, que hoy no iría a la escuela en Uberaba.

Claudeci no estaba demasiado preocupada. Uberaba estaba lejos, y la granja que dirigía estaba en un camino de tierra, a unos 5 km de la carretera. Volvió a dormir. Pero a medida que se acercaba el amanecer, los mensajes del teléfono de Sirelene sugerían que la banda estaba cada vez más cerca.

Hacia las 6.20 horas, sus perros empezaron a ladrar. Claudeci oyó cómo se acercaba un vehículo.

"Abran", gritó alguien. "Somos la Policía Federal y, si no abren, vamos a tirar la puerta abajo".

En el exterior, 10 de los ladrones estaban de pie con rifles de asalto en cada mano. Con la policía en plena persecución, buscaban nuevos rehenes, su boleto a la libertad. Metieron a los Rosas en la parte trasera de un camión robado, junto con el sobrino de Claudeci y su familia, así como dos hombres de una granja vecina.

Salieron a toda velocidad pero no llegaron muy lejos. Hacia las 7 de la mañana, la policía los interceptó. Se produjo un breve tiroteo.

Dentro del camión, la situación era tensa. Mientras algunos asaltantes pedían perdón a los rehenes, uno instaba a la tripulación a aceptar la muerte y a acribillar a los policías.

Lupercio Peres, antiguo jefe de la policía militar de Uberaba, recordó una negociación "muy tensa".

"Teníamos rehenes retenidos por bandidos fuertemente armados", dijo. "Era una escena de guerra".

Finalmente, hacia las 11 de la mañana, los bandidos se rindieron y liberaron a los siete rehenes, incluido un niño de dos años. Vinicius Rosa y otro más declinaron hacer comentarios para esta historia. Reuters no pudo contactar con los demás.

Las autoridades acabaron recuperando algo más de 100.000 reales (19.500 dólares) de los aproximadamente 25 millones de reales robados esa noche. La mayoría de los miembros de la banda nunca fueron capturados. En 2020, los diez que fueron apresados recibieron penas de prisión que sumaban más de 1.500 años.

(1 dólar = 5,1425 reales)