BARRICK GOLD CORPORATION Los medios de comunicación de la nación del Pacífico Sur situada al norte de Australia habían estimado previamente que el corrimiento de tierras del viernes había sepultado a más de 300 personas. Pero más de 48 horas después la Organización Internacional para las Migraciones (OIM) dijo que el número de muertos podría ser más del doble, ya que el alcance total de la destrucción aún no está claro y las continuas condiciones peligrosas sobre el terreno están dificultando los esfuerzos de ayuda y rescate.
Hasta ahora sólo se habían recuperado cinco cadáveres de entre los escombros.
La agencia basó sus estimaciones de víctimas mortales en la información facilitada por los funcionarios de la aldea de Yambali, en la provincia de Enga, que afirman que más de 150 casas quedaron sepultadas por el corrimiento de tierras del viernes, según declaró Serhan Aktoprak, jefe de la misión de la agencia en Papúa Nueva Guinea, en un comunicado enviado por correo electrónico.
"La tierra sigue deslizándose, las rocas caen, el suelo se agrieta debido al aumento constante de la presión y las aguas subterráneas corren, por lo que la zona supone un riesgo extremo para todos", dijo Aktoprak.
Más de 250 casas cercanas han sido abandonadas por sus habitantes, que se habían refugiado temporalmente con sus familiares y amigos, y unas 1.250 personas han sido desplazadas, según la agencia.
"La gente está utilizando palos de excavar, palas y grandes horquillas agrícolas para sacar los cuerpos enterrados bajo el suelo", dijo Aktoprak.
La OIM dijo que también quedaron sepultados una escuela primaria, pequeños comercios y puestos de venta, una casa de huéspedes y una gasolinera.
La oficina de la ONU en Papúa Nueva Guinea dijo que se habían recuperado cinco cadáveres de una zona en la que habían quedado destruidas entre 50 y 60 casas, y que se había informado de varios heridos, entre ellos al menos 20 mujeres y niños.
La OIM dijo que la comunidad de este pueblo era relativamente joven y se teme que la mayoría de las víctimas mortales sean niños de 15 años o menos.
COMUNIDAD EN DUELO
Las imágenes publicadas en las redes sociales por los aldeanos y los equipos de los medios de comunicación locales muestran a la gente trepando por rocas, árboles arrancados y montones de tierra en busca de supervivientes. Se podía oír a mujeres llorando de fondo.
El corrimiento de tierras afectó a un tramo de carretera cercano a la mina de oro de Porgera, explotada por Barrick Gold a través de Barrick Niugini Ltd, su empresa conjunta con la china Zijin Mining.
La autopista de Porgera sigue bloqueada, según la OIM, y la única forma de llegar a la mina de oro de Porgera y a otras localidades aisladas del resto de la provincia de Enga es por helicóptero.
La lejanía geográfica y el terreno duro y accidentado están ralentizando los esfuerzos de rescate y ayuda.
El gobierno y el equipo de ingenieros de las Fuerzas de Defensa de Papúa Nueva Guinea ya están sobre el terreno, pero el equipo pesado, como las excavadoras, necesario para el rescate, aún no ha llegado al pueblo. Según la OIM, es posible que la comunidad no permita el uso de excavadoras hasta que considere que ha cumplido con sus obligaciones en materia de luto y duelo.
"La gente se está haciendo a la idea de que las personas que se encuentran bajo los escombros están prácticamente perdidas", dijo la OIM en una actualización anterior de la situación por correo electrónico.
El gobierno tiene previsto establecer dos centros de atención/evacuación, cada uno a un lado de la zona afectada por el corrimiento de tierras, para acoger a los desplazados que puedan necesitar refugio.
Un convoy humanitario ha empezado a distribuir agua embotellada, alimentos, ropa, kits de higiene, utensilios de cocina, lonas, así como equipos de protección personal.
El grupo de ayuda CARE Australia declaró a última hora del sábado que cerca de 4.000 personas vivían en la zona de impacto, pero que el número de afectados era probablemente mayor, ya que la zona es "un lugar de refugio para los desplazados por los conflictos" en las áreas cercanas.
Al menos 26 hombres murieron en la provincia de Enga en febrero en una emboscada en medio de la violencia tribal que llevó al primer ministro James Marape a dar poderes de arresto a los militares del país.
El corrimiento de tierras dejó escombros de hasta 8 metros (25 pies) de profundidad a lo largo de 200 km2 (80 millas cuadradas), cortando el acceso por carretera y dificultando las labores de socorro, dijo CARE.
Marape ha dicho que los funcionarios de catástrofes, las Fuerzas de Defensa y el Departamento de Obras y Carreteras estaban ayudando en las tareas de socorro y recuperación. (Reportaje de Sam McKeith en Sydney; redacción de Praveen Menon; edición de Chris Reese, William Mallard y David Evans)
