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China ha sido durante casi 20 años el lugar preferido para una serie de servicios de investigación y fabricación farmacéutica debido al bajo coste y a la rapidez que ofrecen allí los fabricantes de medicamentos por contrato.
Esa relación se mantuvo firme en gran medida a pesar de la guerra comercial entre Estados Unidos y China bajo la administración Trump y los estragos en la cadena de suministro experimentados por otras industrias durante la pandemia de COVID-19. Pero las crecientes tensiones con China han llevado a más gobiernos occidentales a recomendar a las empresas que "desriesguen" las cadenas de suministro de la exposición a la superpotencia asiática.
Eso está llevando a algunas empresas biotecnológicas a plantearse recurrir a fabricantes de la India para producir ingredientes farmacéuticos activos (API) para ensayos clínicos u otros trabajos subcontratados.
"Hoy en día es probable que no se envíe una RFP (solicitud de propuesta) a una empresa china", dijo Tommy Erdei, codirector global de banca de inversión en sanidad de Jefferies. "Es como: 'No quiero saber, no importa si pueden hacerlo más barato, no voy a empezar a poner mi producto en China'".
El Dr. Ashish Nimgaonkar, fundador de Glyscend Therapeutics, una empresa biotecnológica estadounidense que está probando tratamientos para la diabetes tipo 2 y la obesidad en ensayos iniciales, se mostró de acuerdo. "Todos los factores de los últimos años han hecho que China sea una opción menos atractiva para nosotros", afirmó.
Nimgaonkar declaró a Reuters que cuando Glyscend publique una solicitud de ofertas más adelante, en la fase de desarrollo de los medicamentos que tiene en pruebas, se preferirán las organizaciones indias de desarrollo y fabricación por contrato (CDMO, por sus siglas en inglés) a las chinas.
Cuatro de las mayores CDMO indias -Syngene, Aragen Life Sciences, Piramal Pharma Solutions y Sai Life Sciences- dijeron a Reuters que este año han visto aumentar el interés y las solicitudes de las farmacéuticas occidentales, incluidas las grandes multinacionales.
Sai declinó hacer comentarios sobre el crecimiento de los beneficios, pero dijo que las ventas han crecido entre un 25% y un 30% en los últimos años. Las otras empresas dijeron que habían registrado un fuerte crecimiento de los beneficios en el trimestre más reciente.
Los altos ejecutivos de las empresas dijeron que algunos clientes quieren añadir India como segunda fuente, además de China, para la fabricación. Otros están tratando de salir de China e incluso haciendo solicitudes para originar cadenas de suministro en la India.
El beneficio total para estos fabricantes indios no será inmediato, dijo Peter DeYoung, director general de Piramal Pharma Solutions.
Hará falta tiempo para que los tratamientos en fase inicial de desarrollo lleguen al mercado, momento en el que los contratos serían más lucrativos para las empresas de subcontratación como la suya, afirmó.
Las CDMO chinas se han establecido como fabricantes de medicamentos biológicos, que requieren un umbral de aprobación reglamentaria más elevado que los medicamentos convencionales, afirmó Helen Chen, socia gerente para la Gran China de L.E.K. Consulting en Shanghái.
Contratar a una nueva empresa para un trabajo complejo como la fabricación de biológicos puede llevar de tres a cinco años, añadió. "Realmente no es algo que (las empresas) simplemente cojan y muevan como si fueran zapatos".
FUERTE CRECIMIENTO
India está buscando un mayor punto de apoyo en el sector de los servicios farmacéuticos para impulsar las ventas y la reputación de su industria farmacéutica de 42.000 millones de dólares.
Pero persiste la preocupación por la laxitud de la supervisión. Nimgaonkar afirmó que las CDMO indias tienen que hacer más para garantizar que su reputación en cuanto a normas de calidad esté a la altura de las occidentales y chinas.
En febrero, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) advirtió contra el uso de un colirio fabricado en India relacionado con el brote de una bacteria resistente a los medicamentos en Estados Unidos que causó una muerte.
La empresa de investigación Mordor Intelligence, con sede en la India, estima los ingresos de la industria CDMO india en 15.600 millones de dólares este año, frente a los 27.100 millones de China. Sin embargo, estima que los ingresos de la industria india crecerán, de media, más de un 11% anual durante los próximos cinco años, frente al 9,6% de China.
Las CDMO indias dijeron a Reuters que sus instalaciones son inspeccionadas rutinariamente por la FDA. Un portavoz de la FDA declinó hacer comentarios.
Piramal Pharma ha recibido este año peticiones de clientes de "integración hacia atrás en India", lo que significa que incluso las materias primas más básicas se adquieren en el país en lugar de en China, dijo DeYoung. Piramal compra alrededor del 15% de sus materias primas a China, pero está intentando reducirlo.
Sai Life Sciences dijo que casi duplicó la capacidad de fabricación desde 2019 y que está añadiendo otro 25% en el próximo año más o menos para satisfacer la demanda.
Ramesh Subramanian, director comercial de Aragen, una empresa privada india que ha pasado de 2.500 a 4.500 empleados en los últimos cinco años, dijo que el crecimiento de los ingresos del 21% el año pasado se debió en parte a los nuevos contratos con empresas biotecnológicas occidentales. Aragen cuenta entre sus clientes con siete de las 10 mayores empresas farmacéuticas, dijo, declinando nombrarlas.
El cambio es especialmente evidente en el trabajo de descubrimiento de fármacos para las farmacéuticas convencionales.
"Las nuevas biotecnológicas están decidiendo poner los huevos en ambas cestas, la india y la china, desde el principio", dijo Subramanian.
