La empresa ha invertido 3.000 millones de dólares desde 2020 para convertir Nickel West en un importante proveedor de sulfato de níquel para su uso en baterías de vehículos eléctricos (VE). En 2021 se firmó un acuerdo de suministro con Tesla Inc. para lo que BHP pronunció como "una de las marcas de níquel más sostenibles y con menores emisiones de carbono" del mundo.
Desde entonces, los bajos precios han triunfado sobre las credenciales ecológicas, un patrón que se observa en otros metales para baterías, como el litio y el cobalto. Casi todos los productores occidentales le dirán que el metal producido según normas medioambientales y sociales más estrictas debería tener una prima.
El problema es que ahora mismo no es así, y definir lo verde es parte del reto.
NIQUEL SUCIO
China es el factor determinante en el dilema de los metales de las baterías en Occidente. La inversión del país en su propia cadena de suministro de vehículos eléctricos ha provocado un exceso de producción mundial y unos precios bajos.
Indonesia fue el mayor beneficiario de la iniciativa china "Belt and Road" el año pasado, recibiendo 7.300 millones de dólares en inversiones, según el centro de estudios estadounidense The Center for Strategic and International Studies (CSIS).
Gran parte de ese dinero se ha destinado a desarrollar los enormes yacimientos de níquel de Indonesia. La producción del país ha saltado a más de 2 millones de toneladas métricas desde 600.000 en el espacio de cinco años.
Hace diez años el país sólo contaba con dos fundiciones. En el último recuento hay 43 plantas con otras 28 en construcción, según el CSIS. La expansión ha tenido un alto coste ecológico y social. Grupos ecologistas como Mongabay han destacado las violaciones de los derechos sobre la tierra, la deforestación, la contaminación y las malas prácticas laborales en el sector. Se cree que las violaciones de los procedimientos de seguridad provocaron el fatal incendio de una fundición el pasado diciembre, en el que murieron 21 trabajadores.
El níquel de Indonesia también tiene una elevada huella de carbono, ya que gran parte de la nueva capacidad de procesamiento funciona con carbón, a menudo en forma de plantas cautivas.
¿CÓMO DE ECOLÓGICO ES SU NÍQUEL? No todos los productores indonesios de níquel son productores sucios. PT Vale, por ejemplo, lleva 56 años operando en el país y cita el agua prístina del lago Matano como ejemplo de su gestión de los residuos mineros.
En el otro extremo del espectro, la producción de níquel del país marca todas las casillas equivocadas en cuanto a normas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG).
El problema se agrava por la falta de transparencia en torno a muchas operaciones, sobre todo las que han surgido en la fiebre china del níquel.
Benchmark Mineral Intelligence (BMI), especializada en la investigación de metales para baterías y que acaba de lanzar evaluaciones de precios verdes, calcula que menos de un tercio de la producción mundial de níquel procede de operadores comprometidos con la transparencia ESG.
Dado que Indonesia representa más de la mitad de la producción mundial, muchos de sus productores chinos se encuentran claramente en esa categoría de no divulgación.
Esto hace que sea prácticamente imposible determinar hasta qué punto es ecológico el níquel de una batería para vehículos eléctricos fabricada en China o que contenga sulfato de níquel procedente de China o de Indonesia.
ARRANCADOR DE CARBONO
BMI ha identificado 79 criterios con los que juzgar el rendimiento ESG de una empresa, desde su huella de carbono hasta la gestión forestal.
Tal es el espectro de incumplimiento de los criterios ASG en la industria del níquel de Indonesia, que resulta difícil cómo empezar a definir lo que constituye un metal éticamente sólido.
"Hay una ausencia de consenso en torno a las normas sobre lo que constituye realmente un material ecológico", según Robin Martin, responsable de desarrollo de mercados de la Bolsa de Metales de Londres (LME), que ha recibido presiones de los productores occidentales para que lance un contrato de níquel ecológico. Hay demasiado poco níquel producido según normas ESG transparentemente elevadas como para formar una base de liquidez para un contrato de futuros, dijo Martin el mes pasado en el seminario sobre metales de la LME en Asia.
El punto de partida debería ser la huella de carbono, dijo, porque existen normas ampliamente aceptadas para determinar las emisiones en el sector del níquel.
La LME se ha asociado con la empresa alemana de comercio digital Metalshub para ofrecer una opción de níquel bajo en carbono en su plataforma.
Tras registrar sólo cuatro toneladas de transacciones con bajas emisiones de carbono en los tres meses anteriores, los volúmenes se dispararon a 144 toneladas de un total de 1.847 toneladas negociadas en mayo.
La idea es que si los volúmenes aumentan, se facilitaría la generación de un índice de precios del níquel bajo en carbono, que en última instancia podría ser la base de un contrato de futuros.
Pero llevará tiempo, algo de lo que no disponen los productores occidentales de níquel. Tampoco le diría si su níquel se ha extraído a costa de contaminar el agua o de perder la cubierta arbórea.
TRANSPARENCIA DE LA CADENA DE SUMINISTRO
El níquel es un rezagado en ESG entre los metales de las baterías porque la capacidad de extracción y procesamiento de Indonesia ha crecido muy rápidamente.
El cobalto, otro insumo de las pilas, ya se ha visto obligado a adoptar la transparencia en la cadena de suministro para calmar la preocupación de los compradores de que el metal pueda proceder de la minería artesanal no regulada de la República Democrática del Congo.
Una minera junior de níquel, Talon Metals, se propone hacer lo mismo con la producción de su proyectada mina Tamarack en Minnesota.
Se ha asociado con Circulor, ya activa en el rastreo de flujos de materiales en el mercado del cobalto, para garantizar que su huella de níquel y carbono pueda rastrearse desde la mina hasta la batería y su eventual reciclaje.
Eso no significa que una empresa automovilística vaya a pagar más por él, pero al menos ofrece una opción clara entre una procedencia limpia y otra incierta.
Los fabricantes de automóviles deberían tomar nota porque si al final obtienen el níquel de sus baterías de Indonesia, se arriesgan a sufrir daños en su reputación y a no estar preparados para la normativa gubernamental. En 2027 llegará el pasaporte de la UE para las baterías. Exigirá información detallada sobre la huella de carbono, el impacto medioambiental y la total transparencia de la cadena de suministro de insumos como el cobalto y el níquel hasta llegar a la mina.
Sin pasaporte, no se puede entrar en la Unión Europea.
Como la oferta de níquel indonesio sigue creciendo, aplastando los precios y forzando a los operadores de mayor nivel a abandonar el negocio, las empresas automovilísticas y sus proveedores de baterías podrían tener un duro despertar.
Si aún no están dispuestos a pagar una prima por el metal de origen ético, al menos deberían asegurarse de poder identificar lo que no es níquel limpio y verde.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters. (Edición de Barbara Lewis)
