Los comerciantes de cobre de los alrededores de Shanghai y de la provincia industrial de Guangdong, al sur, afirman que la prima que pagan los compradores por encima de los precios de los futuros del cobre nacional se ha disparado desde la segunda mitad del año pasado, lo que podría afectar a los sectores de las energías renovables y la construcción, que dependen en gran medida del metal.

"Las interrupciones del suministro de importación causadas por Maike, junto con el mantenimiento de las fundiciones locales, hicieron subir la prima", dijo Long Huachen, analista de cobre del proveedor de información industrial Shanghai Metals Market (SMM).

Se refería a Guangdong, que fabrica alrededor de una octava parte de los productos chinos de cobre refinado y donde espera que las importaciones de cobre disminuyan en 115.000 toneladas este año, o alrededor de una quinta parte, incluso con algunos comerciantes más pequeños aumentando los suministros.

"El suministro de cobre refinado importado sigue siendo la principal incertidumbre", afirmó.

La empresa privada Maike, que era especialmente activa en Guangdong y Shanghai y suministraba aproximadamente la mitad del cobre importado de Guangdong, interrumpió abruptamente todas sus compras de cobre en el verano de 2022 después de quedarse sin efectivo para pagar a los proveedores.

La ausencia de Maike ha fomentado algunos intercambios directos entre vendedores y compradores en el mercado, pero se enfrentan a dificultades.

"Lleva tiempo reducir el riesgo de contraparte para cualquiera de estos interesados, dado el tamaño de Maike", dijo Zerlina Zeng, analista de investigación de Fitch Solutions.

Un comprador de cobre que antes compraba a Maike dijo que ser un comprador pequeño les ha puesto en desventaja a la hora de negociar los precios con los proveedores extranjeros.

Los principales exportadores de cobre, BHP y Glencore, declinaron hacer comentarios sobre los precios de exportación o las transacciones con China. Codelco no respondió a una solicitud de comentarios.

Los precios mundiales del cobre también han subido, ante las expectativas de que la demanda china se dispare después de que el país -que consume la mitad del cobre mundial- abandonara los duros cierres y restricciones relacionados con la COVID 19 que paralizaban la actividad económica.

Fitch Solutions prevé que el consumo de cobre de China aumente un 4,4% este año, tras un crecimiento de sólo el 1,5% en 2022.

Las restricciones antipandémicas también prolongaron el mantenimiento de las fundiciones y frenaron el crecimiento de la producción de cobre el año pasado, especialmente en la zona de Guangdong.

Sin embargo, los analistas advierten de que el mercado mundial del cobre puede haberse adelantado a sí mismo, ya que persiste la preocupación sobre la rapidez y el alcance de la recuperación del crecimiento chino, mientras que dentro de China el aumento de las primas internas ha suscitado inquietud.

"Es la más alta de al menos los últimos cinco años, y la elevada prima ejercerá sin duda mucha presión sobre nuestros beneficios, dado que es poco probable que nos abastezcamos en otro lugar", dijo un productor de tubos de cobre de Guangdong, que pidió no ser identificado para hablar con franqueza sobre las condiciones del negocio.

La prima pagada por los usuarios de cobre de la provincia de Guangdong por el cobre nacional se disparó en el tercer trimestre del año pasado hasta los 349 yuanes (51,74 dólares) la tonelada por encima del precio de los futuros, desde los 91 yuanes del trimestre anterior, y se redujo sólo ligeramente hasta los 327 yuanes en el cuarto trimestre, según SMM.

También en los contratos anuales de suministro, las fundiciones de Guangdong elevaron su prima a casi 250 yuanes la tonelada para este año, frente a los 130 yuanes la tonelada de 2022, según un comprador chino de cobre de tamaño medio.

Un patrón similar se observó en el este industrial, a pesar de las subvenciones gubernamentales de los gobiernos de las provincias de Jiangsu y Zhejiang para fomentar las importaciones de cobre.

Algunas fundiciones de allí han subido sus ofertas de primas de cobre para 2023 a 300 yuanes la tonelada, frente a los 200 yuanes la tonelada del año pasado, dijo un comerciante con sede en Shanghai.

Aunque se ha culpado a la desaparición de Maike del mercado de importación de perturbar los suministros y los precios, las importaciones chinas de cobre refinado aumentaron un 6,6% en 2022, según los datos de aduanas.

Sin embargo, los inventarios nacionales de metal disponible cayeron el año pasado, según SMM, y los comerciantes creen que un volumen significativo de las importaciones del segundo semestre puede haber acabado en las reservas estatales. La Oficina Estatal de Reservas no respondió a una solicitud de comentarios.

Maike dijo en una declaración a Reuters que estaba reestructurando la empresa y que pronto reanudaría su actividad. La empresa ha dicho que también estaba buscando el apoyo del gobierno local y de las instituciones financieras.

(1 $ = 6,7450 yuanes chinos renminbi)