Los precios del paladio, el carbón y otras materias primas se han disparado desde la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero, mientras las sanciones a Moscú impulsan a los consumidores occidentales a sustituir el suministro ruso.

Los clientes se están acercando a los proveedores con los que no tienen relaciones existentes, desesperados por asegurarse las materias primas, dijeron los principales productores. Los mineros suelen utilizar contratos a largo plazo, lo que hace que los excedentes de suministro sean escasos.

El paladio, utilizado por los fabricantes de automóviles en los escapes de los motores para reducir las emisiones, alcanzó el lunes un máximo histórico antes de retroceder. Rusia representa el 25-30% del suministro mundial de paladio.

La sudafricana Sibanye-Stillwater, el mayor productor primario de platino del mundo, dijo que algunos clientes le han preguntado por su capacidad para producir más metales del grupo del platino (MGP), pero que tiene muy poca flexibilidad para aumentar la producción de "forma material" a corto y medio plazo.

"Acelerar los proyectos es posible, pero... no es una solución rápida y, por lo general, aún tardará meses o incluso años antes de que los beneficios sean evidentes", dijo Sibanye en respuesta a las preguntas de Reuters.

Los fabricantes de automóviles, que utilizan paladio en los escapes de los motores para reducir las emisiones, empezarán a sustituir el paladio por platino si los precios del paladio se mantienen altos, dijo la semana pasada el director general de Sibanye, Neal Froneman.

Se espera que la industria automovilística represente el 42% de la demanda global de platino este año, frente al 37% de 2021, según pronosticó el miércoles el Consejo Mundial de Inversiones en Platino.

Los precios del platino también han subido debido a la incertidumbre sobre los suministros rusos, pero de forma más atenuada, ya que se prevé que el platino siga teniendo un exceso de oferta este año.

La sudafricana Impala Platinum, tercera productora mundial de MGP, también dijo que tiene una capacidad limitada para tapar el hueco dejado por los suministros rusos de paladio. La rusa Norilsk Nickel produce por sí sola alrededor del 38% del paladio mundial y el 11% del platino mundial, dijo Sibanye.

Aunque las mineras se están beneficiando de la subida de los precios del metal, Froneman, de Sibanye, advirtió que las interrupciones de la cadena de suministro podrían tener un impacto destructivo en la demanda más adelante.

Los metales más costosos son también un dolor de cabeza para los fabricantes de automóviles que esperan hacer más asequibles los vehículos eléctricos.

EVITAR EL CARBÓN RUSO

Las empresas europeas, que dependen de Rusia para el 70% de sus suministros de carbón, también están recurriendo a los mineros australianos para el suministro del combustible.

"Debido al conflicto, estamos recibiendo peticiones de Europa para asegurar el suministro de carbón metalúrgico", dijo Gerhard Ziems, director financiero del grupo Coronado, uno de los mayores productores mundiales de carbón metalúrgico, utilizado en la fabricación de acero.

Coronado aumentará su producción a unos 18-19 millones de toneladas (Mt) en 2022, desde los 17,4Mt del año pasado, dijo. Ziems estimó que Rusia exporta unos 45 millones de toneladas métricas de carbón metalúrgico al año.

"En unas circunstancias en las que la comunidad internacional rehúye el carbón ruso, los déficits de suministro tienen que proceder de otros lugares, entre los que se encuentran los mercados establecidos, como Australia y Estados Unidos, en los que opera Coronado", dijo.

Los principales productores independientes de Australia, Whitehaven Coal y New Hope Group, afirmaron que se les ha pedido que suministren a los países, incluida Polonia, que tradicionalmente han dependido del carbón ruso, y este último dijo que estaba estudiando la forma de abastecer al mercado europeo.

"Tenemos una mezcla de ventas contratadas y al contado que nos permite aprovechar las oportunidades tácticas del mercado", dijo a Reuters una portavoz de Whitehaven.

El gobierno australiano dijo la semana pasada que ayudaría a sus aliados occidentales importadores de carbón a encontrar alternativas al suministro de Rusia, poniéndolos en contacto con los productores locales.

Glyn Lawcock, jefe de investigación minera de Barrenjoey, dijo que aunque la idea parecía sencilla, la ejecución no lo era, ya que los mineros australianos ya estaban agotados.

"No es que la gente tenga volúmenes sentados para repartir. Ucrania/Rusia produce pellets de alta calidad para los mercados... no hay nadie sentado con material excedente", dijo Lawcock.

En una señal de lo ajustado que está el mercado, los precios del carbón para cargar en Newcastle -el mayor puerto de carbón del mundo, en la costa este de Australia- se dispararon hasta un récord de 440 dólares la tonelada el pasado miércoles, un salto de cinco veces respecto a hace un año.

El ministro australiano de Recursos, Keith Pitt, dijo que esto era una oportunidad para los mineros australianos, y pidió la expansión de las minas de carbón en el país, ya que éstas podrían ayudar a las desesperadas naciones europeas a desprenderse del carbón ruso.