* Vietnam planea volver a poner en marcha su mayor mina de tierras raras el próximo año

* Dong Pao está entre las mayores minas del mundo y atrae el interés extranjero

* La australiana Blackstone estudia una inversión de 100 millones de dólares en Dong Pao

* VTRE, socio de Blackstone, planea una fábrica con la surcoreana Setopia

* Aumenta la preocupación por el dominio chino de los minerales estratégicos

HANOI, 25 de septiembre (Reuters) - Vietnam planea reiniciar su mayor mina de tierras raras el próximo año con un proyecto respaldado por Occidente que podría rivalizar con el mayor del mundo, según dos empresas implicadas, como parte de un impulso más amplio para mellar el dominio de China en un sector que ayuda a impulsar tecnologías avanzadas.

La medida sería un paso hacia el objetivo del país del sudeste asiático de construir una cadena de suministro de tierras raras, incluido el desarrollo de su capacidad para refinar minerales y convertirlos en metales utilizados en imanes para vehículos eléctricos, teléfonos inteligentes y turbinas eólicas.

Como paso inicial, el gobierno vietnamita pretende lanzar licitaciones para varios bloques de su mina de Dong Pao antes de que acabe el año, dijo Tessa Kutscher, ejecutiva de la australiana Blackstone Minerals Ltd, que planea pujar por al menos una concesión. Citó información inédita del Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente de Vietnam, que no respondió a las solicitudes de comentarios.

El calendario de la subasta podría cambiar, pero el gobierno planea volver a poner en marcha la mina el año que viene, dijo Luu Anh Tuan, presidente de Vietnam Rare Earth JSC (VTRE), el principal refinador del país y socio de Blackstone en el proyecto.

La propuesta de reinicio de Dong Pao -de cuyo calendario, escala y grado de apoyo financiero extranjero no se ha informado anteriormente- se produce en un momento en que muchas naciones se preocupan por su vulnerabilidad ante las interrupciones del suministro debido al dominio de China sobre los minerales estratégicos y sus disputas con EE.UU. y sus aliados. Pekín impuso este año restricciones a la exportación de metales menores utilizados en semiconductores, lo que un influyente asesor político chino advirtió que era "sólo el principio".

Vietnam posee los segundos mayores yacimientos de tierras raras, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Pero han permanecido en gran parte sin explotar, con la inversión desalentada por los bajos precios que son efectivamente fijados por China debido a su casi monopolio en el mercado mundial. En su visita a Hanoi este mes para mejorar las relaciones bilaterales, el presidente estadounidense Joe Biden firmó un acuerdo para impulsar la capacidad de Vietnam de atraer inversores para sus reservas de tierras raras.

En entrevistas con Reuters, 12 ejecutivos de la industria, inversores, analistas y funcionarios extranjeros describieron los planes para Vietnam, incluidas las inversiones que, según ellos, mostraban cómo las conversaciones sobre la reducción del riesgo de las cadenas de suministro para reducir la dependencia de China se están traduciendo en hechos. Algunos reconocieron las dificultades de forjar un centro neurálgico de las tierras raras, pero afirmaron que la táctica podría convertir a Vietnam en un actor viable al tiempo que disiparía las preocupaciones estratégicas, aunque China siguiera siendo dominante.

Kutscher dijo que la inversión de Blackstone en el proyecto rondaría los 100 millones de dólares si ganaba. Añadió que la empresa estaba hablando con clientes potenciales, entre ellos los fabricantes de coches eléctricos VinFast y Rivian, sobre posibles contratos con precios fijos que protegerían a los proveedores de las fluctuaciones y garantizarían a los compradores una cadena de suministro segura.

Sellar este tipo de acuerdos resolvería un obstáculo al que se enfrentan los promotores en Vietnam. En los últimos años, los inversores japoneses Toyota Tsusho y Sojitz abandonaron sus proyectos en Dong Pao después de que China aumentara la oferta, hundiendo los precios. Las empresas japonesas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Sin embargo, a pesar de la atención prestada a la reducción de riesgos, no está claro si los clientes estarían dispuestos a pagar una prima por Vietnam, dijo Dylan Kelly, de la firma de inversión Terra Capital, señalando que el mercado en general era opaco.

Preguntado por la posible implicación de VinFast, un portavoz de la empresa matriz Vingroup dijo que la entidad del grupo encargada de la adquisición de materias primas, VinES, no tenía planes actuales con Blackstone relacionados con las tierras raras. No respondió a preguntas posteriores sobre VinFast en concreto.

Rivian no respondió a una solicitud de comentarios.

UN PUERTO DE MONTAÑA RIVAL

La explotación efectiva de Dong Pao -que ha permanecido inactiva durante al menos siete años, según un funcionario de la minera Lavreco, controlada por el Estado y propietaria de una concesión- propulsaría a Vietnam a la primera liga de productores de tierras raras.

Pero refinar las tierras raras es complejo y China controla muchas tecnologías de procesamiento. Los yacimientos estimados de Dong Pao también necesitan ser reevaluados con métodos modernos, según Blackstone.

Aun así, las tierras raras de Dong Pao son de acceso relativamente fácil y se concentran sobre todo en minerales de bastnaesita, según la Universidad de Minería y Geología de Hanoi.

Éstas suelen ser ricas en cerio, utilizado en las pantallas planas, y lantánidos, como el praseodimio y el neodimio, que se utilizan en los imanes.

Tuan dijo que VTRE esperaba obtener una concesión que le permitiera extraer unas 10.000 toneladas métricas de óxido de tierras raras (OER) equivalentes al año, aproximadamente un tercio de la producción anual prevista de la mina. La producción podría comenzar hacia finales de 2024, dijo.

Eso situaría la producción de Dong Pao ligeramente por debajo de la de Mountain Pass, en California, una de las mayores minas del mundo, que produjo 43.000 toneladas métricas equivalentes de OER en 2022, según el USGS.

Vietnam también planea desarrollar minas adicionales. En julio, Hanoi fijó el objetivo de producir hasta 60.000 toneladas de equivalente de ETR al año para 2030. China fijó una cuota nacional de 210.000 toneladas el año pasado.

Con esos objetivos, Vietnam produciría entre el 5% y el 15% de la producción prevista por China para finales de la década, según David Merriman, analista de investigación de la consultora Project Blue, que espera que China aumente su producción durante ese periodo.

Los objetivos de Vietnam eran "ambiciosos, aunque no del todo descartables", afirmó.

ESTÍMULO ESTADOUNIDENSE

Estados Unidos acordó durante la visita de Biden ayudar a Vietnam a cartografiar mejor sus recursos de tierras raras y a "atraer inversiones de calidad", según una hoja informativa de la Casa Blanca, una medida que podría animar a los inversores estadounidenses a pujar por las nuevas concesiones de Vietnam.

Reuters no pudo determinar si existen por el momento planes concretos que impliquen a inversores estadounidenses. Los funcionarios de la embajada estadounidense en Hanoi, la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Pero los recientes intentos de EE.UU. de hacerse un hueco en la industria vietnamita no tuvieron éxito, dijo John Rockhold, consultor del sector de las tierras raras y presidente de la sección de Hanoi de la Cámara de Comercio de EE.UU., y añadió que uno de esos planes, en el que participaba VTRE, fracasó este año.

Ese plan habría implicado el envío a EE.UU. de tierras raras refinadas por VTRE y una posible inversión futura en Vietnam de 200 millones de dólares, según un informe no público para inversores estadounidenses no especificados visto por Reuters.

VTRE confirmó que el acuerdo de envío había fracasado.

En su lugar, VTRE anunció en abril un acuerdo para suministrar 100 toneladas métricas de óxidos de tierras raras este año a Australian Strategic Materials. ASM declinó hacer comentarios sobre la explotación de Dong Pao.

Blackstone, que es socio en ese acuerdo, explota una mina de níquel en Vietnam y ha determinado que sus instalaciones de procesamiento en el país podrían manejar el mineral de Dong Pao, según un comunicado de la empresa.

DEL MINERAL AL IMÁN

En última instancia, VTRE planea desempeñar un papel en toda la industria de las tierras raras, desde la extracción del mineral hasta los productos finales, dijo Tuan, que junto con su esposa posee la mayoría de las acciones de VTRE, según una lista de accionistas que mostró a Reuters. Blackstone dijo que la información sobre la propiedad concordaba con su evaluación tras la diligencia debida.

No se trata de una hazaña fácil. Estados Unidos exporta actualmente sus minerales de tierras raras a China para su procesamiento, ya que carece de instalaciones propias.

Una fábrica de VTRE existente en el norte de Vietnam está especializada en la separación de óxidos de tierras raras del mineral extraído. La planta tiene capacidad para procesar 5.000 toneladas de óxidos de tierras raras al año, pero la empresa tiene previsto triplicarla para dar cabida a las aportaciones de Dong Pao, según Tuan.

Una vez separados, los óxidos se convierten en metales para su uso en imanes y otras aplicaciones industriales. El proceso de metalización está controlado por China, que produce el 90% de los metales de tierras raras, según el Departamento de Energía estadounidense.

Pero VTRE está llevando a cabo un proyecto piloto para construir una fábrica de metalización con la surcoreana Setopia, que no tiene experiencia previa en el sector.

La inversión inicial combinada sería de unos 4 millones de dólares, en su mayor parte procedentes de Setopia, según declaró a Reuters un funcionario de Setopia, y la planta podría estar lista el año que viene.

En la industria transformadora, las empresas surcoreanas y chinas de imanes están dispuestas a abrir fábricas en Vietnam, según informó Reuters en agosto.

Dudley Kingsnorth, profesor de la Escuela de Minas de Australia Occidental en la Universidad de Curtin, afirmó que Vietnam tiene camino por recorrer, incluso en la mejora de las prácticas medioambientales, para alcanzar sus objetivos en el sector de las tierras raras.

Aún así, dijo, Vietnam "tiene los recursos, la experiencia en minería y procesamiento para ofrecer alternativas a China".