Blackstone Minerals Limited informó a los inversores de que las existencias de alimentación de níquel y cobalto clave para el Programa de Pilotaje de la Refinería de Ta Khoa han sido entregadas al Laboratorio Metalúrgico ALS en Balcatta, Australia Occidental, y el contratista está en la preparación final para comenzar el pilotaje en abril. En diciembre de 2021, Blackstone recibió la aprobación para reiniciar las actividades mineras como parte del desarrollo en curso del proyecto de níquel de Ta Khoa. Se recibió la aprobación para realizar trabajos de minería que implicarán la finalización de ~1.000 m de desarrollo lateral.

Hasta el 29 de marzo de 2022, Blackstone había completado con éxito 541m de desarrollo, entregando 2.088t de mineral a la superficie, y con un promedio de 136m al mes. La actual concentradora de níquel Ban Phuc, de 450 ktpa, fue puesta de nuevo en servicio en enero de 2022. Los trabajos de puesta en marcha fueron realizados por el cualificado equipo de operación y mantenimiento de Ban Phuc, muchos de los cuales formaron parte del equipo original que operó la planta en 2013-16.

La planta se puso en cuidado y mantenimiento en septiembre de 2016 y se ha mantenido meticulosamente. La eficacia de las actividades de nueva puesta en marcha y el funcionamiento satisfactorio del circuito de trituración (véase la figura 3) y del concentrador, dan a Blackstone una gran confianza en su idoneidad para tratar los yacimientos regionales de vetas de sulfuro masivo (MSV). Blackstone tiene la posibilidad de poner en marcha la concentradora de níquel de Ban Phuc y procesar los yacimientos de MSV, especialmente en un entorno de precios elevados del níquel.

El objetivo principal del programa de pilotaje es replicar el diagrama de flujo de TKR a escala completa para confirmar las condiciones de trabajo preliminares de la prueba y proporcionar una visión de las condiciones de funcionamiento de la planta continua. La evaluación de los datos de la planta piloto ayudará a seguir desarrollando los datos de ingeniería necesarios para el diseño del TKR y a colmar las lagunas de los trabajos de prueba anteriores. El programa de la planta piloto se divide en dos fases del diagrama de flujo de la refinería: la fase de extracción y la fase de refinado.

La Fase de Extracción consistirá en cuatro campañas de entre siete y diez días y abarcará la parte delantera del diagrama de flujo de la refinería descendente, lo que implica la manipulación del concentrado de alimentación/alimentación a POX hasta la producción de MHP. Esta campaña se centrará en probar el diseño de la autoclave POX para maximizar la extracción de níquel, cobalto y manganeso. La fase de refinado se centrará en la segunda mitad del diagrama de flujo, incluyendo la liberación de MHP, la purificación del electrolito (SX), hasta la precipitación y el secado del precursor NCM.

Las etapas de extracción de disolventes de refinado se probarán durante un total de 34 días.