BMW AG 
Luchando con los retrasos en los pedidos y la pérdida de un contrato de 2.000 millones de dólares con BMW en junio, el consejero delegado y ex ejecutivo de Tesla, Peter Carlsson, dijo el lunes que la empresa que cofundó en 2016 dejaría de producir material activo catódico (CAM) -un componente crucial de las baterías-, desecharía los planes para una instalación sueca y buscaría inversores para una planta en Polonia.
La empresa sueca dijo que se centrará en su negocio principal de fabricar celdas de batería, las unidades que almacenan la energía química.
La decisión significa de hecho que Northvolt, la empresa europea más desarrollada en el sector de las baterías, ha dado un paso atrás en su misión original de ser una tienda "todo en uno" que ofreciera desde la producción de materiales y la fabricación de baterías hasta el reciclaje al final de su vida útil.
El anuncio, que llega justo cuando el ex jefe del Banco Central Europeo, Mario Draghi, advirtió de la competencia de la tecnología verde por parte de China en un informe muy esperado, plantea dudas sobre la capacidad de Northvolt para ser una fuerza importante en el impulso de la movilidad eléctrica en Europa.
"Northvolt era el decano de la industria europea de baterías y si no pueden producirlas (baterías), realmente demuestra que, industrialmente, Europa va a ser increíblemente dependiente de Asia en el futuro", dijo Andy Leyland, cofundador de SC Insights, especialista en la cadena de suministro.
El analista de Benchmark Mineral Intelligence, Evan Hartley, afirmó que el abandono de la producción de material activo para cátodos pondrá a Europa "en una situación de mayor desventaja en lo que respecta a la producción local".
Northvolt ha tenido problemas para fabricar baterías de alta calidad en grandes volúmenes para cumplir sus ambiciosos objetivos mientras luchaba contra rivales chinos como CATL y BYD, según dijeron analistas a Reuters. El extenso negocio de Northvolt ha sido un factor de complicación, añadieron.
En su revisión estratégica, la empresa no abordó la cuestión de los retrasos, pero dijo que se centraría en ser líder en células de baterías.
Northvolt tendrá que comprar ahora sus materiales activos catódicos a proveedores chinos o surcoreanos, dijo una persona familiarizada con el asunto.
CONTRATOS CANCELADOS
Las tribulaciones de Northvolt, que sigue arrojando pérdidas a pesar de haber conseguido pedidos por valor de más de 50.000 millones de dólares de clientes entre los que se encuentra el principal inversor, Volkswagen, subrayan la lucha de Europa por reducir la dependencia de los fabricantes de automóviles occidentales de China, que controla el 85% de la producción mundial de células de baterías, según muestran los datos de la Agencia Internacional de la Energía.
La empresa sueca cuenta con 15.000 millones de dólares en capital y financiación de deuda de una serie de actores entre los que se incluyen Goldman Sachs y Blackrock, según muestran los archivos, y ha estado intentando conseguir más dinero para financiar su costosa aceleración.
Las dificultades para producir y entregar baterías provocaron la cancelación del pedido de 2.000 millones de dólares de BMW en junio, según dijeron a Reuters una persona familiarizada con el asunto y una fuente del sector. Esto condujo finalmente al drástico giro estratégico del lunes.
"La situación se volvió cada vez más delicada cuando clientes como BMW cancelaron los contratos de pedido", dijo a Reuters una tercera fuente con conocimiento directo de la situación.
La decisión de BMW de rescindir su contrato se debió a que Northvolt llevaba dos años de retraso en la fabricación de las baterías para ese acuerdo, lo que significaba que estarían obsoletas para cuando se entregaran, dijo a Reuters una fuente del sector.
Además, Scania, la unidad sueca de fabricación de camiones de VW, declaró en mayo al Svenska Dagbladet sueco que los problemas de entrega de Northvolt le habían impedido enviar miles de camiones eléctricos el año pasado, lo que subraya un problema generalizado. Contactada por Reuters, Scania declinó hacer comentarios sobre la situación de sus pedidos.
El futuro de Northvolt parece ahora incierto.
Su fábrica insignia de Skelleftea, en el norte de Suecia, está lejos de alcanzar su plena capacidad. Carlsson declaró a un periódico sueco en julio que su objetivo era alcanzar una producción inicial de 16 gigavatios por hora (GWh) al año en 2026, lo que supone un retraso de tres años respecto al objetivo original, según el periódico.
Eso plantea dudas sobre cuándo podrá funcionar la planta a su plena capacidad de 60 GWh al año, suficiente para producir baterías para un millón de coches anualmente.
Y pone en duda el futuro de las tres gigafábricas previstas en Heide (Alemania), Quebec (Canadá) y Gotemburgo, según los analistas del sector.
Otros negocios potencialmente en riesgo son la empresa conjunta de la compañía sueca para una planta de conversión de litio con la portuguesa Galp Energia, un negocio sueco de reciclaje de material de baterías llamado Revolt Ett, así como Hydrovolt, una empresa conjunta de reciclaje de baterías con Norsk Hydro.
"Tienen un proyecto de reciclaje que podría ralentizarse... hay un posible proyecto de refinería de litio que tienen en Portugal que podría desecharse o posponerse", dijo Leyland.
Northvolt dijo el lunes que decidirá este otoño si retrasa alguna de sus tres gigafábricas previstas, y no dio detalles sobre los otros proyectos.
A pesar de sus dificultades, Northvolt sigue estando muy por delante de rivales como las noruegas Morrow y Freyr, y la empresa conjunta de Stellantis y Mercedes Automotive Cells Company (ACC).
Pero los clientes han seguido con nerviosismo la situación, según dijeron a Reuters una fuente de una empresa del sector y un experto del sector que habló con algunos de los clientes de Northvolt.
Al ser contactada por Reuters, Volvo Cars dijo que su empresa conjunta con Northvolt seguía formando parte de su estrategia y afirmó que no podía añadir más comentarios. Volkswagen declinó hacer comentarios y BMW no quiso comentar los últimos problemas de la empresa sueca.
Los desafíos de Northvolt podrían retrasar una salida a bolsa prevista hasta el año que viene o el siguiente, dijo a Reuters una fuente con conocimiento directo de la situación.
Contactada por Reuters, Northvolt no respondió sobre la cancelación de pedidos de BMW, el retraso de su objetivo de producción o el retraso de su salida a bolsa.
"Cada contratiempo cuesta dinero", afirmó Daniel Brandell, responsable de investigación del grupo de investigación sobre baterías Angstrom Advanced Battery Centre de la Universidad de Uppsala.
