El jefe entrante de Boeing, Kelly Ortberg, se enfrenta a una tarea hercúlea cuando comience la próxima semana: restaurar el poderío de una potencia corporativa estadounidense sacudida por múltiples crisis. El antiguo jefe de Rockwell Collins regresa de su jubilación para dirigir el fabricante de aviones estadounidense, de 108 años de antigüedad, que está sangrando en efectivo y acosado por problemas en toda la empresa cuya solución se espera que lleve años. Su extensa lista de tareas incluye enmendar las relaciones con las aerolíneas y los empleados, aumentar la producción, reparar las finanzas de la empresa y asegurar un acuerdo laboral para evitar una posible huelga de trabajadores a finales de este año. Ejecutivos actuales y anteriores de la aerolínea dijeron a Reuters que son optimistas sobre la experiencia aeroespacial y de ingeniería de Ortberg y su condición de persona ajena sin ataduras al pasado de Boeing. Pero Ortberg, de 64 años, tiene ante sí una ardua tarea.

No se trata de un arreglo de cinco años", dijo Bill George, ex consejero delegado de Medtronic y miembro ejecutivo de la Harvard Business School. "¿Está preparado para dedicar los 10 años que va a costar restaurar Boeing?".

Boeing no puso a Ortberg a disposición para una entrevista. La empresa ha dicho anteriormente que está tomando medidas exhaustivas para reforzar la calidad y generar confianza, incluida la reducción de la cantidad de los llamados trabajos recorridos o pendientes.

"Hay mucho trabajo por hacer, y estoy deseando empezar", dijo Ortberg el miércoles en un comunicado. El problema más acuciante de la compañía es su caída en la producción y las entregas de aviones tras el reventón de un panel en pleno vuelo el 5 de enero en un 737 MAX casi nuevo. Boeing produce actualmente unos 25 reactores MAX al mes, con un objetivo de 38 al mes para finales de año.

Esto ha dejado a los clientes peleándose por los aviones a medida que se disparaba la demanda de viajes, lo que les ha costado ingresos y les ha dejado con exceso de personal. Southwest Airlines, que opera una flota íntegramente de Boeing, había estado contratando personal suponiendo que recibiría 85 jets este año, pero ahora espera sólo 20 aviones.

El ex consejero delegado de United Airlines, Oscar Muñoz, dijo que Ortberg tendrá que ser realista con los ejecutivos. Llegar a los clientes clave y a los empleados de Boeing y hacerles saber que tienen un líder en el que pueden confiar y con el que pueden trabajar será clave, dijo Muñoz a Reuters. Boeing sigue enfrentándose a problemas en la cadena de suministro de la industria y a la amenaza de interrupciones laborales este mes de septiembre por parte de los más de 30.000 trabajadores de la fábrica del área de Seattle que se encuentran actualmente en negociaciones contractuales.

Portavoces tanto de Boeing como de la Asociación Internacional de Maquinistas y Trabajadores Aeroespaciales afirman que las dos partes han avanzado en cuestiones no económicas, y que las conversaciones sobre cuestiones económicas críticas comenzarán en las próximas semanas.

QUEMANDO DINERO

La compañía también necesita aumentar la producción para frenar una quema de efectivo que se espera que continúe al menos hasta el tercer trimestre. La agencia de calificación S&P dijo que podría rebajar la calificación crediticia de la empresa a la categoría de basura si Boeing no avanza hacia unos niveles de producción más normalizados. Eso elevaría sus costes de endeudamiento. Boeing ha estado pagando por piezas y componentes que actualmente no se utilizan para construir aviones.

"Hay mucho apalancamiento operativo en este negocio, y con las tasas de producción actualmente por debajo de la capacidad óptima, sólo va a quemar efectivo", dijo Tony Bancroft, gestor de cartera de Gabelli Funds, que posee acciones de Boeing.

El camino para arreglar las finanzas de Boeing pasa por sus fábricas. El plan de Ortberg de establecerse en Seattle, donde Boeing realiza la mayor parte de la fabricación de sus reactores comerciales, aunque la empresa tenga su sede en Washington D.C., se ha ganado los primeros elogios del sindicato de maquinistas y de otros.

Ortberg también tendrá que reunirse con las familias de las 346 personas que perecieron en dos accidentes de 737 MAX en 2018 y 2019. El Departamento de Justicia de EE.UU. y Boeing acordaron que el fabricante de aviones se declararía culpable de un cargo de conspiración de fraude criminal y pagaría hasta 487 millones de dólares tras incumplir un acuerdo de enjuiciamiento diferido de 2021. Un juez estadounidense debe decidir si acepta el acuerdo, que obligaría a los miembros del consejo a reunirse con los familiares.

Una vez que consiga que la empresa tenga una base sólida, la dirección de Boeing deberá centrarse en el lanzamiento de un nuevo avión comercial que se añada a su envejecida línea de productos, según los analistas. El MAX es la última variante del avión 737 que entró en servicio por primera vez en 1968.

"Dada la edad del Sr. Ortberg, 64 años, sus prioridades pueden ser estabilizar las operaciones de Boeing, las finanzas y arreglar la cultura", dijo Robert Spingarn, analista de Melius Research, quien añadió que aunque es partidario de un nuevo avión, "debemos admitir que Boeing tiene necesidades más inmediatas". (Reportaje de Allison Lampert en Montreal. Reportaje adicional de Rajesh Kumar Singh en Chicago; Edición de Matthew Lewis)