Las compañías petroleras se enfrentan a precios vacilantes y las empresas canadienses también están absorbiendo un descuento inusualmente castigado por su crudo pesado.

Los analistas de BMO Capital Markets estiman que las 35 principales empresas generarán 54.000 millones de dólares canadienses (39.700 millones de dólares estadounidenses) de flujo de caja libre en 2023, un 16% menos que este año. Pero la parte de efectivo que fluye a los accionistas puede ser mayor porque las empresas gastarán menos en el pago de la deuda, dijo Randy Ollenberger, director gerente de investigación de acciones de petróleo y gas de BMO.

"No vemos 2023 como un reto para el sector dada la mejora de los balances", dijo.

La mayoría de los grandes y medianos productores esperan estar libres de deuda neta en la segunda mitad de 2023, según BMO. La deuda neta representa la deuda bruta de una empresa menos el efectivo y los activos similares al efectivo.

Las empresas podrían acelerar las recompras el próximo año antes del impuesto del 2% previsto en Canadá sobre las recompras, que entrará en vigor en 2024, según CIBC.

Una empresa con efectivo para gastar es Bonterra Energy Corp, un productor de petróleo convencional que extrae 13.500 barriles equivalentes de petróleo al día.

Se enfrentó a una amenaza existencial en 2020 cuando la pandemia de COVID-19 aplastó los precios del petróleo. Un préstamo respaldado por el gobierno ayudó a sostenerla y a medida que los precios repuntaban, Bonterra reembolsó el préstamo, junto con 150 millones de dólares canadienses de deuda durante el pasado año a partir del tercer trimestre.

Bonterra espera saldar su deuda bancaria restante de 38 millones de dólares canadienses para el tercer trimestre de 2023, y aún tiene opciones como iniciar un dividendo, aumentar la producción o reembolsar aún más la deuda, dijo a Reuters el consejero delegado Pat Oliver.

"Ha sido una transformación radical de los balances en los últimos dos años, un giro asombroso desde donde estábamos", dijo Oliver.

Canadian Natural Resources, el mayor productor de petróleo del país, dijo el 30 de noviembre que aumentará la rentabilidad de los accionistas del 50% al 80% o 100% del flujo de caja libre, una vez que reduzca la deuda neta a 8.000 millones de dólares canadienses. Un analista dijo que esto ocurriría probablemente a finales del próximo año.

El índice energético TSX ha generado un 46% en lo que va de año hasta el jueves, aunque ha bajado un 17% desde que tocó techo en junio. El índice de referencia de las acciones canadienses ha bajado casi un 6% en el año.

"Había una mayor carga de deuda a través de COVID, y ahora (los productores) tienen opciones", afirmó Ryan Bushell, presidente de Newhaven Asset Management, que posee acciones de Canadian Natural y ARC Resources Ltd. (ARC).

Los productores generaron grandes beneficios gracias a los altos precios de este año, impulsados por la invasión rusa de Ucrania. Desde entonces, los precios han bajado a alrededor de 72 dólares por barril desde un máximo de 14 años de 130,50 dólares en marzo. Los productores canadienses también absorben un descuento de 29 dólares por barril debido a la distancia que les separa de las refinerías estadounidenses y a la menor demanda de petróleo pesado.

Ese descuento puede empeorar tras el cierre del oleoducto Keystone el miércoles.

Si los precios del petróleo caen por debajo de los 65 dólares, es posible que las empresas ajusten el gasto, pero que opten por reducir los presupuestos de capital antes que los beneficios para los accionistas, dijo Bushell.

(1 dólar = 1,3599 dólares canadienses)