La ralentización se produce en medio de la creciente presión sobre los responsables políticos para que respondan a la angustia de los consumidores por la subida vertiginosa de los precios de la gasolina al por menor, mientras los futuros del crudo estadounidense alcanzan máximos de varios años. La Casa Blanca ha estado llamando a los productores de petróleo y gas de Estados Unidos para preguntarles cómo pueden ayudar a bajar los precios, según informó Reuters la semana pasada.
La medida es también emblemática de un nuevo impulso de la Comisión Federal de Comercio (FTC) para proteger a los consumidores, los trabajadores, el medio ambiente y la sociedad en general. Bajo la dirección de su nueva presidenta, Lina Khan, el regulador antimonopolio ha adoptado una postura dura en acuerdos que van desde la tecnología hasta la atención sanitaria.
Este tipo de escrutinio es poco frecuente en el sector del petróleo y el gas, en el que los acuerdos suelen pasar desapercibidos para los reguladores, según afirmaron en entrevistas más de una docena de fuentes del sector, entre ellas abogados y banqueros que asesoran sobre acuerdos energéticos.
Esto se debe a que estas empresas venden su producción a un mercado global, y la consolidación regional no tiene impacto en los precios de la energía dictados por la oferta y la demanda en todo el mundo.
Maureen Ohlhausen, presidenta de derecho antimonopolio y de la competencia en Baker Botts LLP, que se desempeñó como presidenta interina de la FTC desde enero de 2017 hasta abril de 2018 bajo la administración anterior de Trump, calificó el escrutinio como algo sin precedentes.
"Aunque los anteriores comisionados demócratas de la FTC querían una aplicación activa, se le dijo a la industria cuáles eran las normas, se revisaron los acuerdos y las cosas siguieron adelante. Esto es realmente diferente", dijo Ohlhausen.
"Creo que el presidente de la FTC, efectivamente, quiere disuadir las fusiones".
Un portavoz de la FTC declinó hacer comentarios.
La FTC está sometiendo más acuerdos a las llamadas segundas solicitudes, en las que se pide información y documentos adicionales, dijeron los asesores de los acuerdos y lo muestran los archivos. Las segundas solicitudes pueden retrasar varios meses la autorización de las operaciones.
"Estoy al tanto de dos fusiones en los últimos dos meses en las que el personal de la FTC no vio la necesidad de emitir una segunda solicitud, pero fue desestimada por su dirección", dijo Darren Tucker, presidente de la práctica antimonopolio del bufete de abogados Vinson & Elkins LLP. No quiso nombrar los dos acuerdos.
Entre las transacciones propuestas que recibieron segundas solicitudes en septiembre se encontraban la compra de Sinclair Oil por parte de HollyFrontier Corp, por valor de 2.600 millones de dólares, y la venta de activos de recogida y reciclaje de aceite de motor a Safety-Kleen Systems Inc, por valor de 140 millones de dólares, según muestran los archivos reglamentarios.
La propuesta de adquisición de 1.500 millones de dólares del productor de petróleo y gas EP Energy por parte de la empresa de capital privado EnCap Investments también recibió una segunda solicitud en las últimas semanas, según personas familiarizadas con el asunto.
EnCap y EP Energy no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Las fuentes indicaron que hay otras transacciones que han recibido segundas solicitudes en las últimas semanas, pero declinaron identificarlas.
Las segundas solicitudes que implican a los productores de petróleo y gas son poco frecuentes, y es más común que la FTC examine los acuerdos relacionados con oleoductos y gasolineras. El operador de oleoductos Energy Transfer LP dijo en mayo que había recibido una segunda solicitud sobre su propuesta de adquisición de Enable Midstream Partners LP por 7.200 millones de dólares.
RIESGOS DE LA NEGOCIACIÓN
Elescrutinio de la FTC amenaza con poner freno a las operaciones en el sector petrolero, que ya había descendido a 18.500 millones de dólares en fusiones y adquisiciones entre productores de petróleo y gas de EE.UU. en el tercer trimestre, frente a los 33.400 millones del segundo trimestre, según la empresa de análisis de datos Enverus.
Graphic: Fusiones y adquisiciones entre productores de petróleo y gas de EE.UU.,
La Casa Blanca ha hecho públicas sus peticiones para que la FTC actúe a medida que la reapertura de las economías de todo el mundo tras la pandemia del COVID-19 impulsa el consumo de energía. Brian Deese, director del Consejo Económico Nacional, escribió a la presidenta de la FTC, Khan, en agosto, pidiéndole que investigara el aumento de los precios de la energía.
Khan respondió que la FTC examinará la consolidación entre los operadores de gasolineras, pero también la negociación en el sector energético en general.
La Casa Blanca de Biden ya ha irritado a la industria del petróleo y el gas al hacer del cambio climático una prioridad en su agenda administrativa. Ha suspendido temporalmente la concesión de nuevos contratos de perforación en terrenos federales y ha propuesto poner fin a algunas subvenciones a los combustibles fósiles. Las empresas energéticas sostienen que estas medidas harán subir los costes de la energía.
Sin embargo, no está claro si la FTC intentará bloquear alguno de los acuerdos energéticos que ha sometido a segundas solicitudes.
El regulador no ha impugnado una gran fusión de productores de petróleo y gas desde la adquisición de Atlantic Richfield Co por parte de BP Plc, por valor de 27.000 millones de dólares, en el año 2000. Demandó para bloquear la fusión y sólo accedió a retirar sus objeciones después de que BP se ofreciera a desprenderse de las zonas de producción de petróleo en Alaska.
Una prueba importante para la FTC será la propuesta de Royal Dutch Shell Plc de adquirir los activos de ConocoPhillips en la cuenca del Pérmico por 9.500 millones de dólares. Se anunció el mes pasado, y cualquier segunda solicitud de la FTC se haría en las próximas semanas.
Shell y ConocoPhillips declinaron hacer comentarios
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