Por Belén Carreño y Marwa Rashad

Decenas de barcos llevan semanas dando vueltas frente a la costa ibérica y en el mar Mediterráneo, incapaces de conseguir franjas horarias para descargar sus cargamentos de GNL, ya que las plantas que convierten el combustible superfrío de nuevo en gas están funcionando al máximo de su capacidad.

El elevado volumen de GNL en el almacenamiento flotante pone al descubierto la falta de capacidad de "regasificación" de Europa justo cuando el continente se abastece para un invierno de mucho menos gas ruso por gasoducto.

Pero fuentes de la industria afirman que algunos de los buques en espera forman parte de una estrategia comercial de sus respectivas compañías, anticipando precios más altos.

"Están esperando precios más altos. Si un solo buque inactivo descarga su carga, el precio se desplomará inmediatamente afectando a las otras cargas en la cola y este efecto dominó es tan doloroso en términos de coste de oportunidad", dijo una de las fuentes.

Los precios del gas natural en Europa están en su punto más bajo desde junio, con una caída del 28% en una semana, debido en parte a los altos niveles de inventario y a las temperaturas superiores a las normales, según Rystad Energy.

"En el caso de los cargamentos de almacenamiento flotante vendidos sobre la base de DES (delivery ex ship), esperamos que la mayor parte de ellos se entreguen a principios de noviembre, aunque algunas empresas podrían retrasar las entregas aún más hasta el invierno", dijo Samuel Good, jefe de precios de GNL de la agencia de precios de materias primas Argus.

De los nueve buques fondeados frente a Cádiz hasta el mediodía del miércoles, tres pertenecen a la española Naturgy: Castillo De Caldelas, Rioja Knutsen e Iberia Knutsen, dijeron dos fuentes del sector.

Uno de los otros buques pertenece a BP, tres a la comercializadora de materias primas Trafigura y uno a la estadounidense Cheniere y el último está vacío, dijeron las fuentes, que añadieron que los buques a veces son subarrendados por otras empresas.

Un portavoz de Naturgy dijo que sus buques tienen asignadas franjas de descarga en España y están esperando esas fechas para descargar.

BP, Cheniere y Trafigura declinaron hacer comentarios sobre las operaciones regulares de carga.


GRÁFICO: Buques de GNL fondeando frente a la Bahía de Cádiz en España

Las autoridades portuarias españolas dijeron que algunos buques llevaban esperando desde mediados de septiembre.

Un agente del sector dijo que no había problemas con las franjas horarias asignadas en septiembre en España.

"Actualmente, los precios están bajando bastante rápido y, paradójicamente, estos cargamentos se apoderarán de menos valor que en septiembre o principios de octubre", dijo.

Toby Copson, jefe global de comercio y asesoramiento de Trident LNG, dijo que es poco probable que los cargamentos se redirijan a Asia, dado el aumento de los costes de flete y que los precios son más bajos que en Europa. Los precios de los cargamentos de GNL europeos para diciembre siguen siendo competitivos frente a los asiáticos para el GNL de origen estadounidense.

Los precios entre noviembre y diciembre permanecen en contango, cuando el precio de los futuros de una materia prima es superior a los niveles al contado.

Mientras tanto, algunos petroleros que llevaban esperando en el Mediterráneo desde septiembre se han desplazado recientemente, dirigiéndose a las terminales del noroeste de Europa y del Reino Unido, según la empresa de inteligencia de datos ICIS.

Si bien hay algunas plazas libres en las británicas Isle of Grain y Dragon a finales de octubre y principios de noviembre, los precios diarios del gas en los centros de distribución en tierra estarán bajo presión bajista, ya que los tanques de las terminales despejan el espacio para hacer frente a la acumulación de GNL, dijo Alex Froley, analista de GNL en ICIS.

"Sin embargo, los precios del gas siguen siendo mucho más elevados que en la primera mitad de 2021 y los precios para el invierno del próximo año no están retrocediendo tanto como el mes anterior", añadió.