El fabricante de cigarrillos Tobacco se desplomó en bolsa tras realizar una inesperada depreciación de sus activos por valor de 25.000 millones de libras. En un comunicado, reconoció que su negocio de combustibles "no tiene futuro a largo plazo" y revisó en consecuencia el valor contable de sus marcas.
Una buena salvaguarda a la hora de invertir es mantenerse alejado de los problemas: en lugar de esperar resolverlos, más vale evitarlos. Y éstos están llegando en forma de lío a BAT. El principal es la caída de dos dígitos en los volúmenes de venta de combustible, que ya no puede compensarse con repetidas subidas de precios. Esta dinámica se ve agravada por la extrema tensión legislativa en Estados Unidos, donde BAT genera la mitad de sus beneficios de explotación.
Desgraciadamente para los accionistas, y contrariamente a lo que informan algunos medios de comunicación esta mañana, el deterioro de los activos no será deducible fiscalmente, ya que se refiere al fondo de comercio y no a una inversión capitalizada. Sin embargo, no tendrá ningún impacto en el flujo de caja (Cash Flow) y, a priori, en la deuda.
Al mismo tiempo, la dirección se está tragando otro trago amargo para sus accionistas, al admitir finalmente que sus anteriores previsiones de crecimiento en la horquilla del 5%-7% eran poco realistas. Ahora se han revisado a la baja hasta el 3%-5%. Algunos dirán que todavía son demasiado optimistas.
Los fans de los cuchillos que caen salivarán al ver una capitalización bursátil que sólo representa un múltiplo de los beneficios de cinco a seis años, y una rentabilidad por dividendo del 10%. Es cierto que hay 40.000 millones de libras de deuda neta, pero su calendario de vencimientos sigue bien desglosado, y BAT podría monetizar parte de su participación -15.000 millones de libras a precio de mercado- en la tabaquera india ITC.
La empresa británica está atrapada entre tres orientaciones estratégicas: recomprar sus acciones, por un rendimiento en teoría tres veces superior al coste de su deuda; ir a lo seguro y, por el contrario, favorecer la reducción de la deuda, a riesgo de deprimir la rentabilidad; o invertir en productos de nueva generación, conocidos como NGP. Hasta ahora, sólo ha hecho tímidamente un poco de las tres cosas, sin satisfacer a nadie.
Mientras que Philip Morris ha construido una posición competitiva inexpugnable en NGP con su marca de tabaco para fumar IQOS, BAT ha optado por centrar su estrategia en el tabaco para vapear con Vuse. Sin embargo, la competencia es feroz en este segmento, y aunque podemos esperar legítimamente que disminuya a medida que el legislador se endurezca, el retraso en empezar es flagrante.
Lo mismo ocurre con el tabaco de mascar. A pesar del éxito de Velo, BAT sigue estando muy por detrás de su rival en términos de penetración en el mercado, sobre todo desde que esta última compró Swedish Match. Philip Morris, pionera del NGP, trabaja en secreto en una escisión de su negocio de carburantes, lo que le permitiría desarrollar sus nuevas salidas y evacuar una parte sustancial de su deuda.
BAT ha anunciado que su negocio de NGP debería alcanzar el punto de equilibrio este año y representar la mitad de sus ventas en 2035, casi diez años después que Philip Morris. Falta mucho para eso: si los volúmenes de combustible siguen cayendo a este ritmo, no será suficiente para salvar la situación.
British American Tobacco p.l.c. es uno de los productores mundiales de tabaco. El grupo también produce puros, tabaco de liar y tabaco de pipa. En 2023, el grupo vendió 654.000 millones de cigarrillos (posee una cartera de más de 200 marcas, entre ellas Lucky Strike, Dunhill, Kent, Pall Mall, Kool y Rothmans). Las ventas netas se distribuyen geográficamente de la siguiente manera: Estados Unidos (43,8%), América (36%), Asia/Pacífico, Oriente Medio y África (20,2%).
BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. 
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