BRITISH AMERICAN TOBACCO P.L.C. La Organización Mundial de la Salud instó el jueves a los gobiernos a aplicar controles similares a los del tabaco a los vapes, afirmando que están enganchando a nuevos usuarios a la nicotina.
Eso podría suponer un problema para las empresas tabaqueras que desarrollan productos alternativos a la nicotina, ya que unas restricciones más estrictas y la creciente concienciación sobre los riesgos para la salud exprimen sus negocios de cigarrillos.
PMI, la mayor tabaquera del mundo por valor de mercado, ha liderado el cambio hacia las alternativas al tabaco, contribuyendo a que su ratio precio-beneficios -un indicador clave del mercado para valorar las empresas- aumente sustancialmente en comparación con sus rivales.
También significa que es la que más tiene que perder si las duras regulaciones se extienden a los productos de nicotina de forma más amplia, dijo Pieter Fourie, gestor del Fondo Global de Alta Calidad de Sanlam, que mantiene acciones de tabaco.
"Puede que esa ventaja no se mantenga", dijo sobre la mayor valoración de PMI.
El caso de inversión para empresas como Imperial Brands se vería menos afectado por tales cambios, añadió.
Imperial reajustó su estrategia en 2021 para centrarse en su negocio principal de tabaco, rebajando sus aspiraciones de nuevos productos de nicotina tras incumplir varios objetivos de ventas y perder también cuota de mercado en su división principal de cigarrillos.
CAMBIOS RÁPIDOS POCO PROBABLES
British American Tobacco está invirtiendo mucho en productos alternativos, centrados en el vapeo y la nicotina oral, y quiere que el 50% de sus ingresos procedan de ellos para 2035. El objetivo de PMI es que dos tercios de sus ingresos netos procedan de productos "sin humo" para 2030.
PMI ha volcado la gran mayoría de los 10.500 millones de dólares que ha invertido en productos "sin humo" en productos de tabaco calentado, en los que los dispositivos calientan el tabaco sin quemarlo, en un intento de evitar las sustancias químicas nocivas producidas por la combustión.
Las recomendaciones de la OMS sobre los vapeadores se producen antes de una conferencia bienal de 183 gobiernos firmantes de un tratado mundial para el control del tabaco, prevista para el año que viene, en la que los países discutirán sobre los nuevos productos de nicotina, incluidos los vapeadores y el tabaco calentado.
La agencia de la ONU no tiene autoridad sobre las normativas nacionales sobre nicotina y sólo proporciona orientación. Aunque el tratado es vinculante, es poco probable que los gobiernos que forman parte de él adopten nuevas normas sobre alternativas como parte del acuerdo a corto plazo.
Esto se debe a que el tratado se elabora por consenso, y los gobiernos tienen puntos de vista muy diferentes sobre cómo enfocar los nuevos productos de nicotina.
Algunas naciones como el Reino Unido han situado a los vapes en el centro de los esfuerzos de salud pública para reducir las muertes y enfermedades causadas por el tabaquismo. En otros lugares, en grandes mercados como la India, los vapes y los productos de tabaco calentado están totalmente prohibidos.
Los países que sí adoptan voluntariamente las directrices de la OMS tienden a hacerlo a diferentes velocidades, dijo Brett Cooper, socio gerente de la empresa de investigación de valores Consumer Edge. Eso hace que los cambios rápidos y globales en la regulación de los nuevos productos de nicotina sean poco probables.
Aún así, cualquier movimiento hacia una regulación más estricta pone a las tabacaleras en desventaja respecto a la situación actual, dijo Cooper, mientras que la cautela de la OMS les dificulta ejercer presión para conseguir una regulación más favorable a nivel mundial.
COMPETENCIA REDUCIDA
Tanto Cooper como Fourie señalaron que es poco probable que la demanda de nicotina por parte de los consumidores desaparezca en un futuro próximo.
"A menos que realmente se convierta la nicotina en una sustancia prohibida, estas empresas tienen una oportunidad de mercado en el futuro", coincidió Steve Clayton, responsable de fondos de renta variable de Hargeaves Lansdown, que posee acciones de empresas tabaqueras.
El control de los nuevos productos de nicotina también ha resultado difícil en muchos países.
En Estados Unidos, los fabricantes de China han inundado el mercado con vaporizadores ilegales de sabores en los últimos años, aprovechando la escasa aplicación de la ley después de que los reguladores intentaran tomar medidas drásticas contra los cigarrillos electrónicos.
Australia, donde los vapers necesitan una receta para obtener e-cigarrillos con nicotina, también ha luchado contra una avalancha de productos ilegales.
Esto ha dejado a las empresas tabaqueras compitiendo con una avalancha de empresas más pequeñas que a menudo se saltan las normas.
Clayton y Chris Beckett, jefe de investigación de Quilter Cheviot, otro inversor en el sector del tabaco, afirmaron que una mayor regulación -con una aplicación adecuada- podría en realidad dar ventaja a las grandes tabacaleras.
Aumentaría las barreras de entrada y reduciría la competencia, ayudando a las tabacaleras a reproducir las ventajas que tienen con los cigarrillos, dijo Beckett, incluida la capacidad de cobrar precios elevados.
"Traslade un tipo de entorno similar de los cigarrillos combustibles al vapeo y al tabaco calentado, y acabará con las grandes tabacaleras teniendo cuotas de mercado muy grandes y un negocio muy rentable", dijo Beckett.
