A pesar de que los reguladores destacan los riesgos del vapeo, los analistas afirman que los cigarrillos electrónicos son clave para el futuro de la industria de la nicotina, y los analistas de JP Morgan prevén que el mercado minorista estadounidense, de 11.000 millones de dólares, duplique su tamaño para 2030.

Por ello, Altria, al igual que otras grandes tabacaleras, ha estado invirtiendo en opciones sin humo, como el snus y el rapé, en medio de una campaña más amplia contra el uso de cigarrillos debido a los riesgos para la salud.

Según un acuerdo de 2018 que dio a Altria una participación del 35% en Juul, el fabricante de cigarrillos Marlboro en Estados Unidos no puede invertir ni participar en el negocio del e-vapor si no es a través de Juul, que se ha enfrentado a un mayor escrutinio por parte de los reguladores y los legisladores sobre el atractivo de sus productos de nicotina para los adolescentes.

Sin embargo, los analistas dijeron que las obligaciones de Altria quedan anuladas si el valor de su participación en Juul cae más del 90% desde el momento en que compró la otrora empresa de alto vuelo.

La valoración de Juul, de propiedad privada, se ha desplomado desde entonces, y su valor en el balance de Altria se ha reducido en un 87%, hasta 1.600 millones de dólares al 31 de marzo, frente a los 12.800 millones que pagó en 2018.

Las acciones de Altria han perdido alrededor de un 7%, o casi 6.000 millones de dólares, en valor de mercado desde el miércoles después de los informes de que la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos se estaba preparando para prohibir los productos de Juul.

El regulador dijo el jueves que las solicitudes de Juul "carecían de pruebas suficientes" para demostrar que la venta de los productos sería adecuada para la salud pública.

"Con la eliminación de la no competencia, Altria podría buscar fusiones y adquisiciones en el sector del e-vapor, o el desarrollo de productos orgánicos", dijo la analista de Cowen Vivien Azer.

En respuesta a la prohibición de la FDA sobre su cigarrillo electrónico, Juul dijo que estaba buscando obtener una suspensión y también apelar la decisión, lo que según los analistas le ayudaría a mantener sus productos en el mercado.

El analista de Bernstein, Callum Elliott, dijo en una nota esta semana que Altria podría intentar comprar la empresa privada Njoy, que ya ha tenido éxito con sus solicitudes del proceso PMTA (Premarket Tobacco Product Application).

Altria y Juul no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Antes de Njoy, los cigarrillos electrónicos Vuse Solo de British American Tobacco y las cápsulas con sabor a tabaco se habían convertido en los primeros productos de vapor en recibir la autorización del regulador sanitario en octubre del año pasado.

"(La decisión de la FDA) apunta a la necesidad de que Altria acelere sus inversiones en sistemas alternativos de suministro de nicotina más pronto que tarde", dijo el analista de Edward Jones John Boylan.