CARREFOUR Una euforia de gasto post-pandémica, apoyada por un copioso gasto gubernamental, iba a impulsar la economía y ayudar a los fatigados hogares a recuperar una sensación de normalidad tras dos años terribles.
Pero todo eso cambió el 24 de febrero con la invasión rusa de Ucrania. La normalidad ha desaparecido y la crisis se ha convertido en permanente.
Una recesión es ahora casi segura, la inflación se acerca a los dos dígitos y se acerca rápidamente un invierno con inminente escasez de energía.
Aunque sombrío, es probable que este panorama empeore antes de cualquier mejora significativa hasta bien entrado el año 2023.
"La crisis es la nueva normalidad", afirma Alexandre Bompard, director general del minorista Carrefour. "Lo que nos ha acostumbrado en las últimas décadas -la baja inflación, el comercio internacional- se ha acabado", dijo a los inversores.
El cambio es dramático. Hace un año, la mayoría de los pronósticos preveían para 2022 un crecimiento económico cercano al 5%. Ahora una recesión invernal se está convirtiendo en el caso base.
Tanto los hogares como las empresas están sufriendo, ya que las secuelas de la guerra -los altos precios de los alimentos y la energía- se ven ahora agravadas por una devastadora sequía y el bajo nivel de los ríos, que limitan el transporte.
Con un 9%, la inflación en la zona euro está en niveles no vistos en medio siglo y está minando el poder adquisitivo con el dinero sobrante utilizado en gasolina, gas natural y alimentos básicos.
Las ventas al por menor ya están cayendo en picado, meses antes de que comience la temporada de calefacción, y los compradores están reduciendo sus compras. En junio, el volumen de las ventas al por menor descendió casi un 4% con respecto al año anterior, liderado por una caída del 9% registrada en Alemania.
Los consumidores se decantan por las cadenas de descuento y renuncian a los productos de alta gama, pasándose a las marcas de descuento. También han empezado a prescindir de ciertas compras.
"La vida es cada vez más cara y los consumidores son reacios a consumir", declaró a la prensa Robert Gentz, codirector general del minorista alemán Zalando.
Hasta ahora, las empresas han hecho frente a la situación gracias a su magnífico poder de fijación de precios debido a las persistentes limitaciones de la oferta. Pero los sectores intensivos en energía ya están sufriendo.
Cerca de la mitad de la capacidad de fundición de aluminio y zinc de Europa ya está fuera de servicio, mientras que gran parte de la producción de fertilizantes, que depende del gas natural, se ha cerrado.
El turismo ha sido el raro punto brillante con la gente buscando gastar algunos de los ahorros acumulados y disfrutar de su primer verano sin preocupaciones desde 2019.
Pero incluso el sector de los viajes se ve obstaculizado por la escasez de capacidad y de mano de obra, ya que los trabajadores despedidos durante la pandemia son reacios a volver.
Aeropuertos clave, como el de Fráncfort y el de Londres Heathrow, se vieron obligados a limitar los vuelos por falta de personal para procesar a los pasajeros. En el Schiphol de Ámsterdam, los tiempos de espera podían llegar a ser de cuatro o cinco horas este verano.
Las aerolíneas tampoco daban abasto. La alemana Lufthansa tuvo que publicar una disculpa a los clientes por el caos, admitiendo que era poco probable que se aliviara pronto.
LA RECESIÓN SE AVECINA
Es probable que ese dolor se intensifique, especialmente si Rusia recorta aún más las exportaciones de gas.
"El choque del gas hoy es mucho mayor; es casi el doble del choque que tuvimos en los años 70 con el petróleo", dijo Caroline Bain de Capital Economics. "Hemos visto un aumento de 10 a 11 veces en el precio al contado del gas natural en Europa en los últimos dos años".
Aunque la UE ha desvelado sus planes para acelerar su transición a las energías renovables y destetar al bloque del gas ruso para 2027, lo que la haría más resistente a largo plazo, la escasez de suministro la está obligando a buscar un recorte del 15% en el consumo de gas este año.
Pero la independencia energética tiene un coste.
Para los ciudadanos de a pie significará hogares y oficinas más fríos a corto plazo. Alemania, por ejemplo, quiere que los espacios públicos se calienten sólo a 19 grados centígrados este invierno, frente a los 22 grados anteriores.
A más largo plazo, significará un aumento de los costes energéticos y, por tanto, de la inflación, ya que el bloque debe renunciar a sus mayores y más baratos suministros de energía.
Para las empresas, significará una menor producción, lo que merma aún más el crecimiento, sobre todo en la industria.
Los precios del gas al por mayor en Alemania, la mayor economía del bloque, se han quintuplicado en un año, pero los consumidores están protegidos por contratos a largo plazo, por lo que el impacto hasta ahora ha sido mucho menor.
Aun así, tendrán que pagar una tasa impuesta por el gobierno y, una vez que los contratos se renueven, los precios se dispararán, lo que sugiere que el impacto sólo llegará con retraso, ejerciendo una persistente presión al alza sobre la inflación.
Por ello, muchos, si no la mayoría de los economistas, ven a Alemania e Italia, los países europeos núm. 1 y no. 4 de Europa, con una fuerte dependencia del gas, entren pronto en recesión.
Aunque una recesión en Estados Unidos también es probable, su origen será muy diferente.
LA LÍNEA DE PLATA
Luchando con un mercado laboral al rojo vivo y un rápido crecimiento de los salarios, la Reserva Federal de Estados Unidos ha subido los tipos de interés rápidamente y ha dejado claro que está dispuesta a arriesgarse incluso a una recesión para frenar el crecimiento de los precios.
Por el contrario, el Banco Central Europeo sólo ha subido los tipos una vez, hasta llegar a cero, y sólo actuará con cautela, consciente de que el aumento del coste de los préstamos de las naciones altamente endeudadas de la zona euro, como Italia, España y Grecia, podría alimentar las preocupaciones sobre su capacidad para seguir pagando sus deudas.
Pero Europa entrará en una recesión con algunas fortalezas.
El empleo es récord y las empresas llevan años luchando contra la creciente escasez de mano de obra.
Esto sugiere que las empresas estarán dispuestas a retener a los trabajadores, especialmente porque se dirigen a la recesión con márgenes relativamente saludables.
Esto podría entonces sostener el poder adquisitivo, apuntando a una recesión relativamente poco profunda con sólo un modesto repunte en lo que ahora es una tasa de desempleo récord.
"Vemos que sigue habiendo una gran escasez de mano de obra, un desempleo históricamente bajo y un elevado número de puestos de trabajo", declaró anteriormente a Reuters Isabel Schnabel, miembro del consejo del BCE. "Esto implica probablemente que, incluso si entramos en una recesión, las empresas pueden ser bastante reacias a deshacerse de trabajadores a gran escala".
