CEMEX, S.A.B. de C.V. anunció que el Departamento de Energía de Estados Unidos otorgó 3.2 millones de dólares a Solar MEAD, un proyecto conjunto encabezado por CEMEX, Sandia National Laboratories y Synhelion, cuyo objetivo es descarbonizar la producción de cemento. Solar MEAD pretende sustituir el uso de combustibles fósiles por energía térmica solar concentrada (aCST') en la producción de clínker, el componente clave del cemento. CEMEX y Synhelion han estado colaborando para introducir la aCST en el proceso de producción de cemento, logrando el primer piloto demostrativo exitoso a escala de laboratorio en 2022 al producir el primer clinker solar de la historia.

Los Laboratorios Sandia contribuirán con instalaciones de investigación únicas como parte de la Instalación Nacional de Pruebas Térmicas Solares, y con su experiencia en la materia para ayudar a acelerar la adaptación de la tecnología a la fabricación de cemento. La revolucionaria tecnología de Synhelion proporciona calor de proceso a alta temperatura, por encima de los 1.500 grados Celsius u calor suficiente para producir clínker sin utilizar combustibles fósiles. El proyecto investigará métodos para reducir las emisiones de dióxido de carbono, bajar las temperaturas del proceso y aumentar la eficacia de la formación de clínker utilizando energía solar.

El equipo evaluará las condiciones para maximizar la transferencia de calor a la mezcla de cemento crudo. La adopción con éxito de esta tecnología en la fabricación de cemento no sólo permitirá sustituir al 100% los combustibles fósiles, sino que también dará lugar a un proceso de captura de carbono más eficiente y de menor coste en comparación con las tecnologías actuales más avanzadas. El clínker se produce fundiendo piedra caliza, arcilla y otros materiales en un horno rotatorio a temperaturas cercanas a los 1.500ºC. Normalmente se utilizan combustibles fósiles para calentar el horno y son responsables de aproximadamente el 40% de las emisiones directas de CO2 del proceso.

Sustituir por completo los combustibles fósiles por energía solar supone un cambio de juego en los esfuerzos de la industria por alcanzar la neutralidad de carbono.