(Alliance News) - British Gas, propiedad de Centrica PLC, se encuentra bajo presión para que explique cómo compensará a los clientes "vulnerables" que se enfrentaron a cobradores de deudas que instalaron a la fuerza contadores de prepago en sus hogares.

El ministro de Energía, Graham Stuart, ha pedido a Centrica, propietaria del gigante energético, que esboce urgentemente "compensaciones" para los "clientes maltratados", mientras que el regulador Ofgem ha pedido "acción, no palabras bonitas".

Ofgem ha ordenado a todas las compañías energéticas domésticas que suspendan el sistema de instalación forzosa de contadores de prepago, mientras que el secretario de Estado de Comercio, Grant Shapps, calificó la práctica de "escandalosa".

Las acciones de Centrica se desplomaron más de un 3% el jueves, una de las mayores caídas del FTSE 100.

Esto se produce después de que una investigación del Times revelara cómo clientes, entre los que se incluyen discapacitados y enfermos mentales, han sido obligados por British Gas a utilizar los contadores de pago por uso, o se enfrentan a que les corten el gas.

Un reportero encubierto del periódico trabajó para el contratista de cobro de deudas Arvato Financial Solutions y acompañó a los agentes que utilizaron órdenes judiciales para entrar en los domicilios de los clientes y forzar la instalación de los contadores.

El ministro de Energía y Clima, Stuart, se declaró "horrorizado" al leer sobre el "maltrato" a estos clientes, y aseguró que "se asegurará de que prevalezca la justicia" tras una reunión con el director ejecutivo de Centrica, Chris O'Shea.

Dijo: "He pedido a O'Shea que me informe urgentemente sobre el papel que asumirá personalmente para solucionar estos gravísimos problemas culturales.

"Le he dicho que quiero que se identifique a estos clientes vulnerables y maltratados y que se les proporcione una reparación.

"Seguiré el asunto muy de cerca para asegurarme de que prevalezca la justicia".

El director ejecutivo de Ofgem, Jonathan Brearley, dijo que ha "advertido a todos los proveedores domésticos de energía que pongan orden en su casa sobre los plazos forzosos de los contadores de prepago", al tiempo que ordenaba la "mayor revisión del mercado jamás realizada" sobre los contadores para "descubrir las malas prácticas".

"No dudaré en tomar las medidas más enérgicas en nuestro poder cuando sea necesario", afirmó.

"Ningún consejero delegado del sector energético puede eludir sus responsabilidades legales y morales de proteger a sus propios clientes, especialmente a los más vulnerables.

"Se trata de acusaciones graves que British Gas debe afrontar y estamos abriendo una investigación exhaustiva sobre este asunto.

"Es correcto que British Gas se haya disculpado tras las muy preocupantes acusaciones de The Times, pero millones de clientes esperan acciones y no palabras tibias".

Brearley añadió que ha pedido a todos los proveedores que revisen "todas las actividades relacionadas con las garantías de los contadores de prepago" hasta que puedan "asegurar" a Ofgem que sus procesos cumplen las normas del regulador.

British Gas, junto con varias compañías energéticas más, incluida EDF, han suspendido esta práctica, mientras que el Times ha afirmado que Scottish Power y E.ON también han seguido su ejemplo.

OVO y Octopus Energy afirmaron que no han recurrido a esta práctica recientemente.

O'Shea, de Centrica, dijo: "Proteger a los clientes vulnerables es una prioridad absoluta y tenemos procesos y políticas claras para garantizar que gestionamos la deuda de los clientes de forma cuidadosa y segura.

"Las acusaciones en torno a nuestro contratista externo Arvato son inaceptables y suspendimos inmediatamente su actividad de obtención de órdenes judiciales".

Las compañías energéticas pueden obtener órdenes judiciales que les otorgan derechos legales para entrar en los domicilios de las personas e instalar contadores de prepago si los clientes no han pagado sus facturas.

Los clientes deben entonces recargar para seguir recibiendo el suministro de gas y, si no lo hacen, corren el riesgo de que les corten la calefacción, pero el Gobierno ha dicho que la instalación forzosa de contadores "sólo debe ser siempre el último recurso".

Por Laura Parnaby, PA

fuente: PA

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