Hay cinco plantas de GNL en fase de desarrollo en Texas y Luisiana y otras 16 en fase de proyecto en EE.UU. que buscan asegurar inversiones y clientes. Las cinco en construcción sumarían un total de 86,6 millones de toneladas métricas anuales (MTPA) del gas superfrío, suficiente para mantener a EE UU como el mayor exportador del mundo durante los próximos años.
Con unos costes laborales que han subido hasta un 20% desde 2021, reventando los presupuestos de construcción y exprimiendo los beneficios previstos para las empresas que aún intentan atraer a nuevos inversores, el destino de algunos de los primeros proyectos se ha vuelto menos seguro.
Las obras de Golden Pass LNG, uno de los mayores proyectos estadounidenses, se paralizaron en gran parte después de que su principal contratista se pasara 2.400 millones de dólares del presupuesto original y se declarara en quiebra. Sempra LNG ha reconsiderado la selección de Bechtel Corp para construir su proyecto de ampliación de Cameron LNG con el fin de reducir costes, y ha reducido su participación en un proyecto de Texas, Port Arthur LNG, por el aumento de los costes de construcción.
NextDecade, que está construyendo la primera fase de su terminal de exportación de GNL de Río Grande, valorada en 18.000 millones de dólares, consiguió luz verde tras reclutar a nuevos inversores que redujeron su participación original después de que aumentaran los costes de ingeniería, aprovisionamiento y construcción (EPC), según los analistas.
PAGA EXTRA
Detrás de las luchas están los costes que se dispararon tras la pandemia del COVID-19. Los contratistas han subido los salarios de los trabajadores cualificados hasta un 20% en tres años y, en algunos casos, están teniendo que pagar dietas para retenerlos, dijo Travis Woods, presidente de Gulf Coast Industrial Group, que representa a más de 1.500 contratistas en Texas y Luisiana.
"Los soldadores, fontaneros y electricistas seguro que están exigiendo más para mantenerlos en el trabajo. En algunos casos se pagan dietas a todos los que trabajan en el proyecto, vivan donde vivan", dijo Woods.
Las cinco plantas tenían in situ más de 20.000 empleados hasta que el contratista principal de Golden Pass LNG, Zachry, envió a casa a 4.000 trabajadores, según los expedientes reglamentarios de las empresas y las declaraciones de las compañías de los últimos tres meses.
Venture Global LNG, que tiene a Zachry ayudando a construir su planta de Plaquemines en Luisiana, dijo que la naturaleza modular de los proyectos "nos ha aislado de los importantes retos laborales e inflacionistas que han afectado a otros proyectos, dijo un portavoz.
Los datos de la Oficina de Trabajo y Estadísticas de EE.UU. muestran que los salarios de los trabajadores de la construcción en los sectores de oleoductos y gasoductos aumentarán en Luisiana, donde se están construyendo muchas de las nuevas plantas de EE.UU., un 19% en 2023 en comparación con 2022.
"A los soldadores y a los instaladores de tuberías se les ofrecen hasta 60 dólares la hora y una prima de incorporación, si aceptan quedarse hasta la finalización de la obra", añadió Woods.
Los datos de la empresa de investigación y consultoría sobre GNL Rapidan Energy Group muestran que entre 2021 y 2023 los contratos EPC para nuevas plantas de GNL aumentaron entre un 18% y un 25%.
Bechtel Corp, que es el mayor contratista estadounidense de plantas de GNL y rival de Zachry, declinó hacer comentarios sobre la situación.
El contratista con sede en Reston, Virginia, ha sido el constructor preferido del principal exportador de GNL de EE.UU., Cheniere Energy, entregando proyectos utilizando en gran medida contratos EPC llave en mano a tanto alzado.
Es posible que los contratistas EPC busquen reducir el alcance de sus contratos y hacer reembolsables los costes de más elementos, para disminuir los riesgos, según Poten & Partners, una empresa de transporte y consultoría de GNL.
"Es posible que los contratistas EPC tengan en cuenta ahora un aumento del 30% al 40% en sus contratos llave en mano a tanto alzado", dijo en una nota el mes pasado.