CHINA EASTERN AIRLINES CORPORATION LIMITED 
Las compañías aéreas extranjeras, encabezadas por las occidentales como British Airways y la australiana Qantas Airways, están retirando servicios u optando por no reanudar los vuelos a China tras la pandemia, mientras que las compañías chinas están ampliando sus operaciones en el extranjero.
La proporción de vuelos internacionales hacia y desde China operados por los transportistas del país es mayor que antes de que la COVID-19 dejara en tierra a gran parte de la aviación mundial y sigue aumentando.
British Airways dijo el jueves que interrumpiría los vuelos de Londres a Pekín durante un año a partir de finales de octubre por razones comerciales y el mes pasado suspendió uno de sus vuelos Londres-Hong Kong, dos veces al día, durante el mismo periodo.
Desde el estallido de la guerra en Ucrania en 2022, los transportistas chinos han seguido tomando rutas más cortas del norte hacia Europa y Norteamérica sobre el vasto espacio aéreo ruso.
Por el contrario, las compañías aéreas de Europa, EE.UU. y otros países han sido vetadas del espacio aéreo ruso por Moscú o sus propios gobiernos, o bien optan por no sobrevolarlo por motivos de seguridad.
Esto ha ampliado la ventaja de costes de las aerolíneas chinas y les ha permitido hacerse con una mayor cuota del mercado internacional en un momento en el que la feroz competencia en las rutas nacionales ha presionado los precios de los billetes y la rentabilidad.
"Normalmente, las aerolíneas chinas tienen unos costes hasta un 30% más bajos que sus rivales internacionales", afirmó John Grant, analista principal de la empresa de datos de viajes OAG. "Las aerolíneas chinas están desesperadas por conseguir divisas y se han embarcado en una amplia expansión".
El vuelo Pekín-Londres de British Airways de cuatro días a la semana dura unas 2 horas y media más que el vuelo diario de China Southern en la misma ruta que puso en marcha el año pasado, según el rastreador de vuelos Flightradar24.
British Airways mantendrá los vuelos diarios Londres-Shanghai y en mayo relanzó un código compartido con China Southern.
Virgin Atlantic dijo el mes pasado que abandonaría indefinidamente su servicio Londres-Shanghai a partir de finales de octubre debido a la mayor duración de los vuelos.
British Airways y Virgin Atlantic podrán utilizar las valiosas franjas horarias de despegue y aterrizaje de Londres Heathrow para otras rutas que puedan resultar más rentables.
Qantas citó aviones medio vacíos y una baja demanda de viajes a China cuando suspendió los vuelos Sydney-Shanghai en julio, mientras que la compañía asiática Royal Brunei Airlines señaló las "condiciones del mercado" como motivo para suspender los vuelos a Pekín dos veces por semana a partir de octubre.
LOS TRANSPORTISTAS EXTRANJEROS SE RETIRAN
Las aerolíneas chinas, incluidas China Southern, China Eastern y Air China, operaron en julio el 90% del número de vuelos internacionales que operaban en julio de 2019, según los datos de horarios de Cirium analizados por Reuters.
Las aerolíneas extranjeras operaron sólo el 60% de los vuelos anteriores a la pandemia, lo que indica un retroceso.
Por ejemplo, los únicos vuelos sin escalas entre México y China son de aerolíneas chinas, después de que Aeroméxico no reanudara los enlaces tras la pandemia. Aeroméxico no respondió a una solicitud de comentarios.
El consejero delegado de Lufthansa, Carsten Spohr, declaró la semana pasada que la debilidad del grupo en Asia no se debía a la falta de oportunidades económicas, sino al "exceso de capacidad de las aerolíneas chinas".
Pero en Oriente Próximo, donde China ha estado estrechando lazos, Emirates de Dubai ha restablecido totalmente la capacidad a China, Kuwait Airways ha aumentado las frecuencias y Gulf Air de Bahrein inició en mayo vuelos por primera vez a dos ciudades chinas.
El tráfico internacional de China ha crecido desde que se levantaron las restricciones relacionadas con la pandemia a principios de 2023, pero se ha recuperado más lentamente que en otros países debido a una economía vacilante y a un giro hacia los viajes internos.
En julio, hubo un 23% menos de vuelos con salida de China que en el mismo mes de 2019, según muestran los datos de Cirium.
CUESTIONES POLÍTICAS
Algunos vuelos hacia y desde China se han visto retenidos por cuestiones políticas. Los vuelos de pasajeros entre India y China no se reanudaron en absoluto tras la pandemia debido a una disputa fronteriza.
Los vuelos entre China y Estados Unidos se encuentran a una quinta parte de los niveles de 2019 después de que se suspendiera un acuerdo bilateral de servicios aéreos en 2020.
Las autorizaciones mutuas de vuelos han aumentado gradualmente, pero las aerolíneas estadounidenses sólo realizan 35 vuelos semanales de ida y vuelta de los 50 permitidos, según muestran los datos de Cirium, mientras que las compañías chinas han aumentado a 49 semanales.
United Airlines declaró el mes pasado que había reasignado capacidad a otras partes de la región Asia-Pacífico debido a la "drástica" disminución de la demanda de viajes a China.
Las principales aerolíneas estadounidenses y los sindicatos de aviación pidieron en abril al gobierno de EE.UU. que no aprobara más vuelos de compañías chinas en una carta en la que citaban las "políticas anticompetitivas" de Pekín y la desventaja de sobrevuelo de Rusia.
"Si se permite que el crecimiento del mercado chino de la aviación continúe sin control... se seguirán cediendo vuelos a las compañías chinas", decía la carta.
