El mortal accidente de un 737-800 de China Eastern Airlines podría hacer retroceder los esfuerzos de Boeing por recuperar terreno en el mayor mercado aeronáutico del mundo y entregar los más de 140 aviones 737 MAX ya construidos para clientes chinos.

El 737-800 que se estrelló el lunes no tiene el equipamiento que provocó los accidentes del 737 MAX hace más de tres años, pero eso puede no suponer una diferencia para los pasajeros chinos y un regulador nacional conocido por sus escrupulosos requisitos de seguridad.

China Eastern dijo que la causa del accidente estaba siendo investigada. En este tipo de accidentes suelen intervenir múltiples factores, y los expertos advirtieron que era demasiado pronto para sacar conclusiones sobre las posibles causas, especialmente a la luz de la escasa información disponible.

China fue el primer país en dejar en tierra el 737 MAX tras los accidentes mortales ocurridos en Indonesia y Etiopía hace más de tres años, y es el único mercado importante en el que el MAX no ha reanudado los vuelos comerciales.

Un 737 MAX construido para la filial de China Eastern, Shanghai Airlines, despegó de Seattle con destino a la planta de terminación de Boeing en Zhoushan la semana pasada, dijeron fuentes de la industria, en una señal de que el regreso del modelo al servicio en China estaba cerca.

El avión aterrizó en Guam el 15 de marzo como parte de un viaje de varias etapas y no se ha movido en la semana posterior, según el sitio web de seguimiento de vuelos FlightRadar24.

El avión permanece en Guam debido a un "problema técnico menor", según un portavoz de Boeing que no quiso dar más detalles.

"Nuestro equipo ha identificado el problema y está trabajando en la logística para solucionarlo adecuadamente y reanudar el vuelo del transbordador cuando esté listo", añadió el portavoz.

Robert Spingarn, un director gerente de Melius Research que se centra en el sector aeroespacial, dijo que el regreso del MAX en China podría retrasarse hasta que las autoridades de ese país tengan algunas respuestas sobre la causa del accidente de China Eastern. El organismo regulador de la aviación en China es conocido por ser muy minucioso en cuestiones de seguridad.

Las aerolíneas chinas no necesitan nuevos aviones MAX porque la demanda ha bajado tras los mayores brotes de COVID-19 en el país en dos años, según fuentes del sector. Pero el fabricante estadounidense tiene más de 140 aviones MAX ya construidos para clientes chinos a la espera de ser entregados una vez que el avión vuelva al servicio comercial allí, dijo una persona familiarizada con el asunto.

Las acciones de Boeing cerraron el lunes con una caída del 3,6%. Boeing declinó comentar si el accidente podría retrasar la recuperación del negocio en China, mientras que el regulador de la aviación china no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

El 737-800 que se estrelló es un modelo anterior con un sólido historial de seguridad y hay casi 1.200 en servicio en China, lo que lo convierte en el mayor mercado del mundo para el avión, según la consultora de aviación IBA.

Más de 4.200 737-800 están en servicio en todo el mundo, según datos de la empresa de aviación Cirium.

China Eastern y dos de sus filiales dejaron en tierra el lunes su flota de aviones 737-800. El grupo tiene 225 de estos aviones, según datos de la consultora de aviación británica IBA.

Otras compañías aéreas chinas siguen volando con estos aviones, según datos del proveedor de datos de aviación chino Flight Master.

Los analistas de Jefferies dijeron que era poco probable que el regulador de la aviación china dejara en tierra la flota de 737-800 a menos que sospechara específicamente de un fallo técnico como causa principal, debido a las consecuencias operativas de dejar en tierra más de 1.000 aviones en el segundo mayor mercado de la aviación nacional del mundo.

Sin embargo, existe la preocupación de que el público chino pueda buscar evitar volar en los 737-800 hasta que se determine la causa del accidente, dados los problemas de reputación más amplios con la familia 737 causados por el MAX, dijo el analista de Cowen Cai von Rumohr en una nota.

"Por lo tanto, aislar la causa del accidente será fundamental", añadió, señalando que las principales causas de los accidentes del transporte aéreo comercial suelen ser problemas de mantenimiento, errores de los pilotos o sabotajes, más que problemas de fabricación o diseño.

Boeing canceló una reunión de sus altos ejecutivos prevista para esta semana en Miami para centrar su atención en la asistencia a la investigación y a China Eastern, dijo a Reuters una segunda persona familiarizada con el asunto.

"Hemos estado en estrecha comunicación con nuestro cliente y con las autoridades reguladoras desde el accidente, y hemos ofrecido todo el apoyo de nuestros expertos técnicos a la investigación", dijo el director general de Boeing, Dave Calhoun, en un memorando dirigido a los empleados, visto por Reuters. (Información de Jamie Freed en Sydney, Eric M. Johnson en Seattle y Norihiko Shirouzu en Pekín; información adicional de Abhijith Ganapavaram en Bengaluru, Allison Lampert en Montreal, David Shepardson en Washington, Aleksandra Michalska en Nueva York, Rajesh Kumar Singh en Chicago y Stella Qiu en Pekín; edición de Peter Henderson, Leslie Adler y Christian Schmollinger)