Los expertos en reestructuraciones de Alvarez & Marsal se apoyarán en sus conexiones con China y en su historial de complicadas remodelaciones corporativas para intentar diseñar un desenlace para el gigante inmobiliario Evergrande en el que participen acreedores, autoridades y compradores de viviendas.

Tiffany Wong y Eddie Middleton, ambos directores generales de A&M, fueron nombrados por un tribunal de Hong Kong el mes pasado después de que se aprobara una petición de liquidación tras unos 18 meses de conversaciones con los acreedores extraterritoriales de China Evergrande Group.

Evergrande, fundada en 1996 por Hui Ka Yan, creció hasta convertirse en la imagen del boom inmobiliario chino de las dos primeras décadas de la década de 2000. Pero la empresa, con un pasivo total de 300.000 millones de dólares, dejó de pagar su deuda extraterritorial en 2021, y Hui está siendo investigado por presuntos delitos.

El futuro de Evergrande depende ahora de Wong y Middleton, que trabajaron juntos por primera vez en KPMG, mientras intentan reestructurar su deuda extraterritorial o embarcarse en una liquidación más complicada, un proceso en el que se espera que intervengan diversas autoridades chinas.

Pekín se ha estado esforzando por contener las consecuencias de la crisis de la deuda en el sector inmobiliario, que representa aproximadamente una cuarta parte de la economía, y ha hecho de la finalización de las viviendas inacabadas una prioridad debido a la preocupación por el malestar social.

La gestión de la revisión de Evergrande es especialmente crucial dada su escala de operaciones y deuda. Algunos inversores internacionales en deuda en dificultades estiman que podría llevar hasta 15 años resolver su compleja situación, que será uno de los mayores ejercicios de liquidación a escala mundial.

"Tiffany suele ser la que lleva la conexión en tierra", dijo una persona que ha trabajado con ella en casos de liquidación, declinando ser identificada debido a lo delicado del asunto.

"Cuando ella dirige estas cosas, identificará inmediatamente a todas las autoridades relevantes onshore, e irá a ponerse en contacto con ellas... Eddie tiende a hacer la mayor parte de las cosas offshore y Tiffany explica las cosas legales onshore, e intenta conseguir las directivas políticas de onshore".

El dúo, y su empresa A&M, han fomentado algunas buenas relaciones con grandes inversores de la región, en particular fondos de cobertura, gracias a su estilo de trabajo flexible y transparente, según dos fuentes distintas que han trabajado en la empresa.

A&M cuenta con un equipo de varias docenas de empleados con base en China continental, dijo una de las fuentes, lo que la convierte en una de las pocas empresas de reestructuración global con un equipo considerable en tierra firme y que podría facilitar el trabajo de liquidación de Evergrande por parte de Wong y Middleton.

Wong, Middleton y A&M declinaron las solicitudes de comentarios.

"CORAZÓN FUERTE

Middleton pasó 15 años en KPMG hasta 2017, luego pasó al Grupo de Reestructuración Financiera en Asia de Houlihan Lokey durante dos años y medio antes de incorporarse a A&M en julio de 2020.

Durante su estancia en Hong Kong, Middleton ha sido liquidador principal de las operaciones asiáticas de Lehman Brothers y liquidador conjunto de Oasis Hong Kong Airlines.

Wong estuvo en KPMG China durante nueve años hasta 2019, cuando se incorporó a A&M, según su perfil de LinkedIn, que muestra que estudió en la Universidad Tecnológica de Queensland, en Australia. Primero estudió administración de empresas y psicología durante su época universitaria en Australia, y más tarde se dedicó a la contabilidad.

En una entrevista concedida al Hong Kong Economic Journal el pasado mes de septiembre, Wong afirmó que se necesitaba un "corazón fuerte" para hacer frente a su trabajo como liquidadora.

"Te enfrentarás a muchas emociones negativas haciendo este trabajo. Casi nadie que conozcas estará contento... así que tienes que saber cómo ocuparte de tus propias emociones, al tiempo que tienes sentido de la responsabilidad", dijo en la entrevista.

"(En la mayoría de los casos), intentamos salvar una empresa, en lugar de liquidarla", añadió.

Wong supervisó la complicada reestructuración de la china Luckin Coffee, que concluyó en 2022, después de que se reestructuraran con éxito bonos convertibles por valor de 460 millones de dólares, después de que la empresa pagara una multa de 180 millones de dólares para zanjar las acusaciones de fraude contable.

El nombramiento de Wong y Middleton como liquidadores de Evergrande por parte del tribunal de Hong Kong se produjo después de que se considerara que las cuatro principales empresas de contabilidad tenían en su mayoría un conflicto de intereses que las excluiría de ser los liquidadores de Evergrande, según dos fuentes jurídicas.

PwC, por ejemplo, actuó como auditor a largo plazo de Evergrande, Deloitte llevó a cabo un análisis de la liquidación y KPMG participó en la propuesta inicial de reestructuración del promotor, según las fuentes y los expedientes reguladores.

Quedaba EY, pero los abogados del grupo ad hoc de tenedores de bonos extraterritoriales se opusieron a su nombramiento en los tribunales.

PwC, en una declaración a Reuters, dijo que su último informe auditado para Evergrande correspondía al ejercicio financiero hasta el 31 de diciembre de 2020 y "hemos renunciado desde entonces".

EY, Deloitte y KPMG no respondieron a las peticiones de comentarios de Reuters.

El grupo ad hoc presionó para que se otorgara a Middleton y Wong el mandato de liquidadores independientes basándose en su amplia experiencia en la resolución de casos similares, según la vista judicial del mes pasado.

"Nuestra prioridad es que se conserve la mayor parte posible de la empresa, se reestructure y siga operativa. Aplicaremos un enfoque estructurado para preservar y devolver el valor a los acreedores y otras partes interesadas", declaró Wong tras la vista. (Reportaje de Scott Murdoch en Sydney, Xie Yu y Clare Jim en Hong Kong; Edición de Anne Marie Roantree y Lincoln Feast).