La medida del mayor importador de petróleo del mundo se produce un mes después de que recortara inicialmente los suministros rusos, por temor a parecer que apoya abiertamente a Moscú y exponer potencialmente a sus gigantes petroleros estatales a sanciones.

Las importaciones marítimas de petróleo ruso por parte de China se dispararán hasta alcanzar un récord de 1,1 millones de barriles diarios (bpd) en mayo, frente a los 750.000 bpd del primer trimestre y los 800.000 bpd de 2021, según una estimación de Vortexa Analytics.

Unipec, la rama comercial de la principal refinadora de Asia, Sinopec Corp, lidera las compras, junto con Zhenhua Oil, una unidad del conglomerado de defensa chino Norinco, según los datos de transporte marítimo, un informe de un agente naviero visto por Reuters y cinco operadores. Livna Shipping Ltd, una empresa registrada en Hong Kong, también ha surgido recientemente como un importante cargador de petróleo ruso en China, dijeron los comerciantes.

Sinopec declinó hacer comentarios. Zhenhua y Livna no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las empresas están llenando el hueco dejado por los compradores occidentales tras la invasión rusa de Ucrania, que Rusia califica de "operación militar especial".

Estados Unidos, Gran Bretaña y algunos otros compradores clave de petróleo prohibieron las importaciones de petróleo ruso poco después de la invasión. La Unión Europea está ultimando una nueva ronda de sanciones, que incluye la prohibición de comprar petróleo ruso. Muchas refinerías europeas ya han dejado de comprar a Rusia por temor a entrar en conflicto con las sanciones o a recibir publicidad negativa.

Vitol y Trafigura, dos de los mayores comerciantes de materias primas del mundo, eliminaron gradualmente las compras a Rosneft, el mayor productor de petróleo de Rusia, antes de que entrara en vigor una norma de la UE que prohíbe las compras a menos que sean "estrictamente necesarias" para garantizar las necesidades energéticas de la UE.

"La situación empezó a dar un giro drástico tras la salida de Vitol y Trafigura, que creó un vacío, que sólo podía ser llenado por empresas que pueden aportar valor y que gozan de la confianza de sus homólogos rusos", dijo a Reuters un comerciante chino que pidió no ser nombrado.

El bajo precio del petróleo ruso -los diferenciales al contado son de unos 29 dólares menos por barril en comparación con antes de la invasión, según los comerciantes- es una ventaja para las refinerías chinas, ya que se enfrentan a la reducción de los márgenes en una economía en desaceleración. El precio está muy por debajo de los barriles de la competencia procedentes de Oriente Medio, África, Europa y Estados Unidos.

China recibe por separado unos 800.000 bpd de petróleo ruso a través de oleoductos en virtud de acuerdos gubernamentales. Eso elevaría las importaciones de mayo a casi 2 millones de bpd, el 15% de la demanda global de China. Para Rusia, las ventas de petróleo están ayudando a amortiguar el golpe de las sanciones a su economía.

COMPRADORES ESTATALES

Las empresas estatales chinas, encabezadas por Sinopec y Zhenhua, están dispuestas a comprar en mayo dos tercios de la mezcla de grado de exportación del Lejano Oriente de Rusia (oleoducto Siberia Oriental-Océano Pacífico), frente a un tercio antes de la invasión de Ucrania, según dijeron a Reuters comerciantes que siguen de cerca los flujos. Rusia exportó unos 24 millones de barriles en mayo, un 6% más que en abril.

Sólo Sinopec es probable que compre al menos 10 cargamentos de ESPO en mayo, duplicando su volumen antes de la invasión, con algunas de las operaciones alcanzando un descuento récord de 20 dólares por barril por debajo del crudo de referencia de Dubai en base FOB Kozmino, dijeron tres de los comerciantes.

Sinopec, Zhenhua y Livna están moviendo más petróleo tanto desde los puertos rusos del Mar Báltico en el noroeste de Europa como desde su centro de exportación del Lejano Oriente, Kozmino.

Zhenhua, el comerciante de petróleo más pequeño de propiedad estatal china, ha fletado barcos para mover el petróleo ruso, según los datos del transporte marítimo y los comerciantes con conocimiento del asunto. North Petroleum International Co, una unidad de Zhenhua, cargó dos cargamentos de ESPO a principios de mayo, y otros dos cargamentos de Urales desde el puerto del Mar Báltico, Ust-Luga, a finales de abril y mediados de mayo, según datos de Refinitiv y Vortexa, un informe de agentes marítimos y comerciantes.

Norinco, uno de los mayores contratistas de defensa del mundo, se introdujo en el sector del petróleo hace más de dos décadas, al obtener una concesión para producir petróleo en Irak en la década de 1990. Su vehículo comercial Zhenhua se ha expandido recientemente a la inversión y el comercio de terminales de gas.

Zhenhua ha comprado parte de su suministro de petróleo ruso a través de Paramount Energy, con sede en Suiza, un comerciante especializado en la comercialización de petróleo de productores independientes rusos y kazajos a usuarios finales en su mayoría privados, dijeron dos comerciantes con conocimiento del asunto.

Comercializador habitual de ESPO a las refinerías independientes de China desde 2016, Paramount Energy amplió su negocio en China impulsando las ventas a Zhenhua después de establecer una oficina en Pekín en 2020, dijeron los ejecutivos comerciales.

En respuesta a las preguntas de Reuters, Paramount Energy no abordó las operaciones realizadas tras la invasión rusa de Ucrania. Dijo que "tiene clientes en China para cargamentos de crudo ESPO entregados bajo contratos a largo plazo establecidos mucho antes del 24 de febrero", la fecha de la invasión. "Este crudo es suministrado exclusivamente por productores de petróleo independientes y empresas no estatales, como ha sido nuestra política desde hace tiempo".

Livna, que hasta ahora no había sido un actor importante en el transporte de petróleo ruso a Asia, ha cargado desde finales de abril más de 7 millones de barriles de crudo ruso de los Urales y de la ESPO con destino a China, según los datos de seguimiento de buques de Vortexa y Refinitiv.

Livna, que anteriormente era un transportista habitual de Urales rusos de grado de exportación dentro de Europa, comenzó a enviar petróleo ruso a la provincia de Shandong, el centro de refinadores independientes de China, a principios de 2020, según los datos de los envíos.

En lo que va de mayo, Livna ha cargado ocho cargamentos, o casi 6 millones de barriles de petróleo ESPO, con destino a China, frente a uno o dos cargamentos cada mes a principios de este año, según los datos de envío. Livna también cargó al menos dos cargamentos de Urales desde los puertos del Báltico en mayo para su entrega a China, dijeron los comerciantes a Reuters.

La retirada de los comerciantes occidentales también ha atraído al negocio al nuevo actor Shandong Port International Trade Group, un comerciante respaldado por el gobierno provincial, dijeron los comerciantes a Reuters.