SINGAPUR/PEKÍN, 18 nov (Reuters) - El sector comercial de almacenamiento de petróleo de China, que emergió como un comprador clave en medio del desplome de los precios del crudo a comienzos de este año, está definiendo planes para crecer de nuevo en 2021, respaldando un nuevo auge de las importaciones.

Los operadores de terminales petroleras, refinerías e intermediadores privados colocaron un volumen adicional de entre 310 y 600 millones de barriles de crudo en almacenes en China este año, según un sondeo entre cinco analistas, por encima del consumo de un mes del segundo mayor comprador de petróleo del mundo.

Las compras ayudaron a apuntalar los mercados mundiales de petróleo en medio de una apaleada demanda y ofrecieron importantes ganancias a operadores, intermediadores y refinerías que pudieron reabastecerse a bajo costo.

Si bien los precios del petróleo se están recuperando, siguen estando por debajo de sus niveles históricos.

"En vista del lucrativo negocio de almacenamiento en 2020, todos intentarán mejorar su capacidad de guardar petróleo", dijo Liu Yuntao, analista en China de la firma Energy Aspects.

Las refinerías privadas y los operadores de almacenamiento colocarán otros 100 millones de barriles más en nuevos tanques en 2021, de acuerdo a entrevistas con seis importantes inversores del sector, datos de compañías y reportes de medios chinos.

Puesto que la demanda china es un asunto crucial para los mercados de energía -junto con los recortes de suministros de los principales productores y el eventual repunte del consumo tras la pandemia- la capacidad de almacenamiento puede acelerar los flujos de petróleo que llegarán al país.

El reabastecimiento de inventarios de China tradicionalmente estuvo liderado por compañías controladas por el Estado y por la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR, por su sigla en inglés) del país, pero las firmas privadas han adoptado un rol cada vez más significativo en los últimos cuatro años a medida que las refinerías más pequeñas e independientes reciben permisos para importar crudo.

Las refinerías privadas, las empresas de almacenamiento y las autoridades portuarias representaron casi la mitad de la acumulación de inventarios de este año en China, dijeron analistas.

"La acumulación de existencias por parte de empresas no estatales está en auge este año y la tendencia continuará a medida que el gobierno reduce los umbrales para que estas firmas puedan participar en el mercado", explicó Chen Lin, analista de Jinggu Energy, un operador privado con base en el polo industrial chino de Zhoushan.

A nivel general, se espera que las importaciones de petróleo de China crezcan entre 6% y 8% en 2021, luego de aumento de 10% en los primeros 10 meses del 2020, a cerca de 12 millones de barriles por día (bpd), según la consultora Energy Aspects y la analista Paola Rodriguez-Masiu de la firma de mercado Rystad.

Los datos de embarques seguidos por Refinitiv muestran que China está en vías de importar 339,5 millones de barriles de petróleo en noviembre, lo que marcaría un récord. La cifra se compara con 293,1 millones de barriles de octubre y con 293,8 millones de barriles en noviembre del 2019, según los datos.

(Reportes de Chen Aizhu y Gavin Maguire en Singapur y Muyu Xu en Pekín. Editado en español por Marion Giraldo)