"Compré el billete hace tan sólo una semana, pero fue más bien una obviedad. Sentí que estaba compensando esos dos años en los que no pude ir al extranjero con la frecuencia que solía hacerlo antes de la COVID", dijo, antes de subir al avión desde el aeropuerto internacional de Incheon el viernes.

Vacunados y fortalecidos, Kim y su esposa se encuentran entre los surcoreanos que se han sumado a la carrera por los "viajes de revancha", un término que ha sido tendencia en las redes sociales, ya que la gente se apresura a reservar los viajes al extranjero que fueron retrasados por las restricciones del coronavirus.

El boom comenzó después del 21 de marzo, cuando Corea del Sur levantó la cuarentena obligatoria de siete días para los viajeros totalmente vacunados que llegaban de la mayoría de los países. La restricción se había suavizado el año pasado, pero se volvió a imponer en diciembre a medida que se extendía la variante Omicron, altamente infecciosa.

El país ha abandonado en gran medida sus esfuerzos de rastreo y contención, antes agresivos, a pesar de la oleada récord de COVID-19, uniéndose a una lista creciente de países asiáticos que han suavizado las normas de cuarentena, entre ellos Singapur, Japón, Australia y Nueva Zelanda.

Los coreanos parecen ahora más dispuestos a viajar. Las encuestas mostraron que la gente está menos preocupada por las implicaciones de contraer el virus, y cada vez más ven que su prevención está fuera de sus manos.

Las ventas de billetes de avión para el extranjero en 11st, una unidad de comercio electrónico de SK Telecom Co Ltd, la principal compañía de telefonía móvil de Corea del Sur, se multiplicaron por más de ocho en comparación con el año anterior entre el 11 de marzo, cuando se anunció el levantamiento de la cuarentena, y el 27 de marzo, según la compañía.

Kim Na-yeon, de 27 años, estaba emocionada por volver a Hawai, donde solía vivir.

"No podía atreverme a viajar ni siquiera en Corea por culpa del COVID", dijo. "Pero ahora me siento un poco más libre con la exención, así que he decidido ir a encontrarme con viejos amigos y hacer algo de turismo".

UNA DEMANDA EXPLOSIVA

Las aerolíneas y las agencias de viajes han informado de una demanda explosiva de rutas a Hawai, Saipán y Guam, así como a algunos destinos de Europa y el sudeste asiático en los que los turistas que presentan un certificado de vacunación o un resultado negativo en las pruebas están exentos de la cuarentena.

Saipán y Guam, que tienen pactos de burbuja de viaje con Corea del Sur, también ofrecen pruebas gratuitas de COVID y pagan los gastos de cuarentena si un viajero da positivo. Cada ciudadano surcoreano que visita Saipán recibe incluso 100 dólares en incentivos "travel bucks" para gastar en los negocios de allí.

La rama de viajes del gigante de la venta en línea Interpark Corp informó de un crecimiento del 324% en las reservas de vuelos para Oceanía entre el 11 y el 22 de marzo con respecto al mismo periodo de 2021, un aumento del 268% para el sudeste asiático y un 262% más de reservas para Europa.

El domingo, la empresa vendió un récord de 5.200 paquetes turísticos para Hawái en sólo 70 minutos. La unidad de compras a domicilio de CJ Corp dijo que el domingo recibió unos 2.800 pedidos para un viaje a España e Italia en una hora, por un total de 15.000 millones de wones (12,41 millones de dólares), días después de obtener 9.000 millones de wones por sus ventas de un paquete a Hawai.

"El aumento refleja el creciente sentimiento de los clientes de que el fin de las restricciones a los viajes de COVID podría estar a la vista tras el levantamiento de la cuarentena obligatoria", dijo Lee Jeong-pil, director general de la unidad de compras para el hogar de CJ.

Lee Tae-woo, un viajero frecuente a Japón de 36 años, dijo que ha cambiado algo de dinero a yenes, aprovechando la fuerte caída de la moneda y esperando subirse pronto al carro de los viajes de revancha.

Aunque Japón aún no ha permitido el regreso de los turistas, ha reducido el periodo de cuarentena para las llegadas por motivos de negocios y otros fines a tres días desde los siete de este mes, y ha señalado una mayor relajación de las restricciones a los viajes.

"Ha sido una larga espera, y estoy listo para volver en cuanto finalmente abran de nuevo, y visitar mi tostadero de café favorito y disfrutar de la vista nocturna desde la estación de Shibuya", dijo Lee, refiriéndose al bullicioso distrito central de Tokio.

(1 dólar = 1.209 won)