Desde principios de 2021, los planes de la rusa Lukoil y de la petrolera estadounidense Exxon Mobil de vender participaciones en los principales yacimientos a empresas chinas respaldadas por el Estado se han topado con los topes tras las intervenciones del Ministerio de Petróleo iraquí, según funcionarios petroleros iraquíes y ejecutivos del sector.

La venta de una participación a una empresa estatal china era también una de las varias opciones que barajaba la británica BP, pero los funcionarios la convencieron de que se quedara en Irak por ahora, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

China es el principal inversor en Irak y Bagdad fue el mayor beneficiario el año pasado de la iniciativa "Belt and Road" de Pekín, recibiendo 10.500 millones de dólares en financiación para proyectos de infraestructuras, entre ellos una central eléctrica y un aeropuerto.

Pero cuando se trata de nuevas inversiones chinas en los principales yacimientos petrolíferos, Bagdad ha trazado una línea en la arena.

Al gobierno de Irak y a los funcionarios de las empresas estatales les preocupa que una mayor consolidación de los yacimientos en manos de empresas chinas pueda acelerar el éxodo de las compañías petroleras occidentales, según declararon a Reuters en entrevistas un total de siete funcionarios petroleros iraquíes y ejecutivos de empresas que operan en Irak.

Apoyado por funcionarios de la compañía petrolera estatal, el ministro de Petróleo de Irak, Ihsan Abdul Jabbar, disuadió el año pasado a Lukoil de vender una participación en uno de los mayores campos del país, Qurna Occidental 2, a la empresa estatal china Sinopec, dijeron tres personas familiarizadas con el asunto.

Los funcionarios iraquíes también intervinieron el año pasado para impedir que las empresas estatales chinas compraran la participación de Exxon en Qurna Occidental 1 y para persuadir a BP de que se quedara en Irak en lugar de descargar su participación en el gigantesco yacimiento de Rumaila a una empresa china, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Combinados, Rumaila y West Qurna producen aproximadamente la mitad del crudo que sale de Irak, que se asienta sobre las quintas mayores reservas de petróleo del mundo.

El Ministerio de Petróleo de Irak no respondió a las solicitudes de comentarios sobre los acuerdos o el papel del ministro en las intervenciones.

Al gobierno le preocupa que el dominio de China pueda hacer que Irak sea menos atractivo para las inversiones de otros lugares, dijeron dos funcionarios del gobierno.

El fortalecimiento de la relación de China con Irán ha favorecido su posición en Irak debido a la influencia política y militar de Teherán en el país, pero el ministerio del petróleo se muestra receloso de ceder más control sobre los recursos clave del país, dijeron algunos funcionarios.

"No queremos que el sector energético iraquí sea etiquetado como un sector energético dirigido por China y esta actitud es acordada por el gobierno y el ministerio de petróleo", dijo otro funcionario iraquí.

ESTRATEGIA ARRIESGADA

Las intervenciones sobre las posiciones de BP, Exxon y Lukoil en Irak se producen después de que la petrolera británica Shell decidiera en 2018 retirarse del vasto yacimiento petrolífero iraquí de Majnoon.

Las intervenciones también marcan un cambio de postura después de que las empresas chinas ganaran la mayoría de los acuerdos y contratos energéticos adjudicados en los últimos cuatro años. Los funcionarios petroleros iraquíes dijeron que las empresas chinas han aceptado márgenes de beneficio más bajos que la mayoría de sus rivales.

"Todas las normas relativas a las licitaciones fueron formuladas conjuntamente por las partes china e iraquí y se llevaron a cabo bajo principios transparentes y justos", dijo la empresa estatal China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) en un comunicado enviado por correo electrónico.

Sin embargo, oponerse a una mayor inversión china es una estrategia arriesgada, ya que no hay garantía de que otros den un paso adelante y el gobierno necesita miles de millones de dólares para reconstruir la economía tras la derrota de la insurgencia del Estado Islámico en 2017.

Durante la última década, los ingresos del petróleo representaron el 99% de las exportaciones de Iraq, el 85% del presupuesto del país y el 42% de su producto interior bruto, según el Banco Mundial.

Aunque las grandes petroleras se esforzaron por acceder a los vastos yacimientos petrolíferos iraquíes tras la invasión liderada por Estados Unidos en 2003, cada vez se centran más en la transición energética y en los yacimientos más rentables de otros lugares. También quieren mejores condiciones para desarrollar los yacimientos, dijeron los ejecutivos petroleros.

China se encuentra entre los mayores compradores de crudo de Irak y las empresas estatales chinas se han hecho con una posición dominante en su industria petrolera.

Pero cuando Lukoil notificó al gobierno el verano pasado que estaba considerando vender parte de su participación en West Qurna 2 a Sinopec, el ministro del petróleo intervino, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Hasta ahora no se había informado de que Sinopec fuera el posible comprador de la participación de Lukoil. La empresa china no respondió a una solicitud de comentarios.

Para animar a Lukoil a quedarse, Irak ofreció un edulcorante, dijo una persona con conocimiento directo.

Unos meses después de que Lukoil señalara que estaba considerando una venta, Bagdad finalmente aprobó su plan para desarrollar un campo conocido como Bloque 10, donde la empresa rusa había descubierto un depósito de petróleo en 2017. Después, Lukoil abandonó la idea de vender su participación en West Qurna 2, dijo la fuente.

Lukoil no respondió a una solicitud de comentarios.

BP Y EXXON

En los últimos años, BP también ha hablado con el gobierno sobre sus opciones -incluso la de abandonar Irak por completo- antes de decidirse por escindir su participación en Rumaila y convertirla en una empresa independiente el año pasado, dijeron dos personas familiarizadas con el asunto.

El ministro de Petróleo, Abdul Jabbar, dirigió los esfuerzos para convencer a BP de que no se fuera, ya que al gobierno le preocupaba que su socio en el yacimiento, China National Petroleum Corporation (CNPC), comprara la participación de BP, dijeron las personas. Bagdad también estaba interesada en mantener en el país a una importante petrolera internacional de tan alto perfil, dijeron.

BP declinó hacer comentarios.

Mientras tanto, cuando Exxon señaló su intención de abandonar Irak en enero de 2021, los funcionarios estadounidenses dijeron a Exxon que no estaban contentos con la perspectiva de que la mayor empresa petrolera de Estados Unidos se retirara, por razones que se hacían eco de las preocupaciones iraquíes.

Los funcionarios del Departamento de Estado dijeron que la salida de Exxon podría crear un vacío que las empresas chinas podrían llenar, dijo una persona familiarizada con las conversaciones. Los funcionarios estadounidenses preguntaron entonces a Exxon qué haría para quedarse en Irak, dijo la persona, declinando dar más detalles.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo: "Nos comprometemos regularmente con nuestros homólogos iraquíes a fomentar un entorno propicio para la inversión del sector privado".

Exxon había firmado un acuerdo para la venta de su participación en West Qurna 1 a CNOOC y PetroChina, la rama cotizada de CNPC, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

Ni CNOOC ni CNPC respondieron a las solicitudes de comentarios sobre los acuerdos.

La participación de Exxon estaba valorada entre 350 y 375 millones de dólares, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Sin embargo, Irak tiene poder de veto sobre los acuerdos petroleros y no aprobó la transacción.

Exxon solicitó un arbitraje a la Cámara de Comercio Internacional contra Basra Oil Co, argumentando que había seguido los términos de su contrato para West Qurna 1 y que tenía un buen trato sobre la mesa, dijeron personas familiarizadas con el asunto.

El ministerio del petróleo tomó entonces la inusual medida de intentar negociar un acuerdo en nombre de Exxon. El ministerio ofreció la participación de Exxon a otras empresas occidentales, incluida Chevron Corp.

Ninguna estaba interesada. En lugar de dejar que la participación fuera a parar a las empresas chinas, Bagdad dijo que la Compañía Nacional de Petróleo de Irak (INOC), gestionada por el Estado, la tomaría en su lugar, aunque la INOC todavía está en proceso de ser revivida después de haber estado desaparecida durante muchos años.

"(Exxon) seguirá trabajando estrecha y constructivamente para alcanzar una resolución equitativa", dijo una portavoz.

CONTRATOS DE SERVICIOS

La industria petrolera iraquí se basa sobre todo en contratos de servicios técnicos entre la empresa estatal Basra Oil Co. y las empresas extranjeras, a las que se les pagan los costes más una tarifa por barril para desarrollar los yacimientos, mientras que Irak conserva la propiedad de las reservas.

Las grandes petroleras suelen preferir los acuerdos que permiten una participación en los beneficios en lugar de una cuota fija.

Sin embargo, la prioridad de las empresas chinas es conseguir un suministro seguro de petróleo para alimentar la creciente economía china, más que los beneficios para los inversores, dijo un ejecutivo petrolero chino con conocimiento directo de las inversiones globales de CNPC.

Sin embargo, hay algunos indicios de que Irak está intentando hacer más atractivas sus condiciones.

La francesa TotalEnergies firmó un acuerdo de 27.000 millones de dólares en septiembre que incluía el pago del 40% de los ingresos de un campo. Sin embargo, el acuerdo se ha estancado debido a las disputas sobre los términos y aún necesita la aprobación de algunas agencias del gobierno iraquí, según informó Reuters en febrero.

TotalEnergies dijo que estaba totalmente comprometida con el proyecto.

Un ejecutivo de la compañía petrolera dijo que eran escépticos de que Irak introdujera términos más atractivos. Pero a menos que mejoren significativamente, los analistas dicen que es difícil imaginar que Irak sea capaz de frenar el éxodo a medida que se acelera la transición energética.

"Muchas de las grandes empresas energéticas están analizando las emisiones de carbono, su capacidad de generar flujos de caja si los precios de las materias primas son bajos, y están buscando mejorar los rendimientos", dijo Ian Thom, director de investigación de la consultora Wood Mackenzie. "Como las prioridades de las empresas energéticas están cambiando, el atractivo relativo de Irak está cambiando".