Muchos de los mayores fabricantes de alimentos y bebidas envasados están viendo caer sus volúmenes de ventas, debido en parte a que los consumidores de bajos ingresos -que suelen ganar menos de 35.000 dólares al año- cocinan desde cero, aprovechan las sobras o simplemente compran menos.

Aproximadamente un tercio de los hogares estadounidenses de raza negra y el 21% de los hogares estadounidenses de raza blanca pertenecían a esta categoría en 2022, según los últimos datos disponibles del censo estadounidense.

"Esperamos que la reducción de los beneficios de SNAP [cupones de alimentos] sea un viento en contra", dijo el CEO de Dollar Tree, Richard Dreiling, durante una llamada de ganancias el 13 de marzo. Dreiling se refería al programa de asistencia nutricional suplementaria (SNAP) del gobierno de EE.UU., que proporciona beneficios a las familias de bajos ingresos para ayudarles a comprar alimentos.

En las tiendas de conveniencia Circle K, las ventas procedentes de personas que utilizan cupones de alimentos descendieron un 40% con respecto al año pasado.

"Podemos mirar geográficamente y ver que donde tenemos consumidores con ingresos más bajos, nuestros resultados son peores", dijo Brian Hannasch, director general de Alimentation Couche-Tard, que opera Circle K, durante una llamada de ganancias el 21 de marzo.

Para atraer a los estadounidenses que ya no pueden permitirse la comida rápida, Conagra introducirá a finales de mayo las nuevas hamburguesas de pollo Banquet, con un precio de 6,99 dólares por seis, dijo un portavoz de la empresa. Los bocadillos de pollo son los preferidos en las cadenas de comida rápida.

Sherry Frey, vicepresidenta de bienestar de NielsenIQ, dijo que los consumidores con bajos ingresos comen menos productos y carne fresca que los compradores más ricos.

"Sin duda, los compradores de SNAP y WIC buscan valor", dijo Frey, refiriéndose a las prestaciones alimentarias del gobierno para mujeres, bebés y niños (WIC). "Por desgracia, muchos compradores de SNAP y WIC sufren inseguridad alimentaria y también están subvencionando en los bancos de alimentos".

Las personas que luchan por llegar a fin de mes están comprando "cualquier cosa que haya en el estante y que se pueda estirar más y más para alimentar a las muchas bocas que podrían estar sentadas alrededor de la mesa", dijo Carlos Rodríguez, jefe de políticas y operaciones de City Harvest, que distribuye alimentos frescos en la ciudad de Nueva York.

Están "renunciando a los artículos que normalmente quieren, que son alimentos frescos y nutritivos", dijo Rodríguez.

El nuevo énfasis de las empresas de consumo en el valor y los descuentos es una inversión de su estrategia durante la pandemia e inmediatamente después, cuando se centraron en productos de primera calidad, pregonando nuevos sabores y opciones en un esfuerzo por justificar la escalada de precios.

Ahora las empresas alimentarias deben "asegurarse de que están atrayendo de nuevo al redil al comprador de valor", dijo Duleep Rodrigo, líder del sector de consumo y minorista en EE.UU. de KPMG. "No pueden conseguir volumen sin este segmento clave".

Algunos compradores están abandonando los aperitivos bajos en calorías, como las palomitas de maíz, por otros más saciantes, según los ejecutivos. Hershey lanzó bolsas más grandes de Skinny Pop, que son más baratas por onza que los tamaños más pequeños. PepsiCo tiene en marcha nuevas campañas para promocionar su marca competidora Smartfood, según un portavoz.

Un portavoz de Coca-Cola dijo que el fabricante de refrescos ha aumentado el número de semanas que los minoristas promocionan los refrescos de 1,25 litros como parte de un paquete de valor dirigido a atraer a los consumidores preocupados por el precio y con menores ingresos.

Nissin Foods, cuyos productos como los Cup Noodles se venden por menos de 1 dólar, registró el año pasado un descenso de las ventas unitarias en su categoría, según declaró Brian Huff, director general de la división estadounidense de la empresa japonesa, en una entrevista realizada el 18 de marzo.

La empresa está invirtiendo en ofertas de compre uno y llévese otro gratis en Publix, con sede en Florida, por ejemplo, y en otras promociones para fomentar la llamada carga de despensa, dijo Huff.

El fabricante de macarrones y queso Kraft Heinz, la empresa de cereales WK Kellogg y Kellanova, que vende las patatas fritas Pringles, se encuentran entre las empresas alimentarias que están aumentando los descuentos tras un paréntesis de años durante la pandemia, dijo el banco de inversión Jefferies en una nota de investigación del 3 de abril.

El enfoque de Conagra respecto a los descuentos es hacerlos más frecuentes en lugar de profundos, dijo el consejero delegado Sean Connolly en una entrevista el 4 de abril.

"Podríamos invertir para situarnos por debajo de un umbral de precio clave", dijo Connolly, como descontar un artículo cuyo precio habitual es de 3,25 dólares a 2,99 dólares. Se trata de "un descuento poco profundo, pero algo que lo haga provocativo y, por tanto, más eficaz".

Charsetta Reed, de 61 años, de Chicago, busca más gangas y compra cada vez más en Dollar Tree comestibles como caramelos Hershey's, caballa y sardinas en lata Pampa y tarros de relish, pimientos jalapeños y pepinillos.

"Son artículos que uso a menudo, así que hay que reponerlos", dijo Reed. "No puedo permitirme seguir comprando tarros de comida de entre 3 y 4 dólares".

PROTEÍNAS Y MANTEQUILLA DE CACAHUETE

Los ejecutivos dijeron que el estrés financiero al que se enfrentan los consumidores de bajos ingresos se está reflejando en lo que compran: proteínas y aperitivos más saciantes a base de maíz.

"Tenemos una gran cartera de carne enlatada", dijo Bob Nolan, vicepresidente senior de ciencia de la demanda de Conagra. "Está que arde". Conagra fabrica las salchichas Armour Star Vienna, que se venden a 1 dólar la lata de 4,6 onzas en las tiendas Walgreens, por ejemplo.

Nolan dijo que las ventas del aperitivo a base de maíz Andy Capp's de Conagra "han subido un 20-30%". Y los aperitivos de semillas de girasol como David Seeds, que "te duran todo un partido de béisbol", "van espectacularmente bien", afirmó.

J.M. Smucker sigue registrando un repunte en las ventas de su mantequilla de cacahuete Jif, según su director financiero, Tucker Marshall, que, en su opinión, "proporciona una forma muy rentable de una proteína".