Cuando Costco Wholesale abrió su almacén en una localidad rural japonesa no muy lejos de Tokio el año pasado ofreciendo cientos de puestos de trabajo con sueldos exorbitantes, una cadena cercana de tiendas de fideos tomó una medida drástica: aumentó los salarios por hora en un tercio.

Fue una decisión casi impensable para Yamada-udon, que vende tazones de fideos de 390 yenes (2,48 dólares) y para la que el más mínimo aumento de los costes exige una lucha acrobática para mantenerse en el negocio.

"Para nosotros, incluso una subida de uno o dos yenes en los costes de las materias primas es dura, por lo que aumentar el salario por hora incluso en 10 yenes es extremadamente difícil, ya que necesitamos generar muchas más ventas", afirma el director de marketing Takehiro Ehashi.

Tras una ronda de discusiones internas, Yamada-udon decidió renovar la tienda, en Meiwa, prefectura de Gunma, ofreciendo 1.300 yenes la hora durante los tres primeros meses. Era una cifra inferior al salario inicial por hora de Costco, de 1.500 yenes, pero suficiente para atraer a los solicitantes de empleo en un mercado laboral notoriamente ajustado. Después de tres meses, los salarios se situarían en 1.050 yenes, frente a los 970 yenes anteriores a Costco.

La presión del gran minorista estadounidense para ofrecer salarios competitivos es dura para negocios como Yamada-udon, pero podría ser el tipo de sacudida que las economías locales de Japón necesitan para crear un círculo virtuoso de salarios más altos, consumo sólido e inflación estable impulsada por la demanda, dicen algunos.

Un aumento significativo y sostenible de los salarios es un objetivo clave para el primer ministro Fumio Kishida, mientras que el Banco de Japón afirma que es un factor crucial para normalizar la política monetaria. Los salarios reales -descontando el efecto de la inflación- han caído durante 25 meses consecutivos a pesar de que las empresas japonesas acordaron la mayor subida salarial en tres décadas tanto en 2023 como en 2024.

Esto ha arrastrado al consumo y a la economía en general, que depende en gran medida de él, dificultando al Banco de Japón la ejecución de una salida suave de la política fácil.

Japón está muy por detrás de otras grandes economías, con un índice de sus salarios medios anuales reales que muestra un crecimiento casi nulo entre 1995 y 2021, según datos del FMI. Eso contrasta con las tasas de crecimiento del 50% en EE.UU. y de casi el 30% en Francia durante el mismo periodo.

Hace dos años, Costco fijó su salario mínimo por hora en 1.500 yenes en todas sus tiendas de Japón en un intento de retener a los trabajadores. Es una cifra elevada incluso para Tokio, donde el salario mínimo legal es el más alto del país, con 1.113 yenes, y un 60% superior al mínimo de la prefectura de Gunma. Costco recibió más de 2.000 solicitudes para unas 300 plazas para su tienda de Meiwa, que abrirá en abril de 2023 a una hora al norte de Tokio.

"Si ofrecemos salarios más altos, nuestro personal podrá ganar y gastar más", dijo el jefe de almacén de Costco Gunma Meiwa, Kaoru Yamamoto. "Al hacerlo, creemos que podemos hacer una gran contribución creando un ciclo favorable en la economía local".

Costco tiene previsto acelerar la apertura de nuevos almacenes en Japón y casi duplicar el número de establecimientos hasta más de 60 en 2030, muchos de ellos en regiones remotas como las prefecturas de Shiga y Okinawa.

El fabricante sueco de muebles IKEA, que ha establecido en Japón un salario mínimo de 1.300 yenes por hora en todo el país, también abrió una tienda en Gunma este año.

"Estos movimientos de las grandes empresas extranjeras para ofrecer salarios más altos pueden convertirse en un detonante de subidas salariales en la comunidad local, que pueden extenderse a la economía en general", dijo Yusuke Aoki, economista de Indeed Hiring Lab.

PISANDO FUERTE

Hace poco más de un año que Costco abrió en su ciudad, el alcalde de Meiwa, Motosuke Tomizuka, afirma que los signos positivos ya son evidentes.

El salario por hora en Meiwa ha crecido hasta 300 yenes, dijo, y la localidad arrocera de unos 11.000 habitantes recibe a diario el mismo número de visitantes gracias a la popularidad de Costco.

"Cuando la economía local entra en la fase de aumento de los salarios, ¿qué hacen los propietarios de los negocios? Se esfuerzan al máximo para ganar dinero", dijo Tomizuka. "De este modo, la economía se expande finalmente y estimula la revitalización".

Ryu Kawane, trabajador de Costco, afirma que la generosa paga de la empresa le ha permitido comprar ingredientes de mayor calidad para preparar su plato favorito de carne asada, mientras que su colega Nanami Shimamura afirma que ahora puede ahorrar para estudiar en el extranjero.

La cadena de fideos Yamada-udon, por su parte, dijo que tiene que agradecer a Costco la afluencia de compradores a la ciudad, lo que ha contribuido a un aumento del 40-50% en sus ingresos.

Por supuesto, no todo el mundo estaba encantado con la llegada de Costco, dijo el alcalde Tomizuka, recordando cómo algunos propietarios de negocios le regañaron por hacer aún más difícil la contratación.

"Puede que las grandes cadenas tengan fuerza para subir los salarios, pero las pequeñas y medianas empresas siguen estando en una posición difícil", dijo Hisanori Amada, economista de la Oficina de Trabajo de Gunma.

"Algunos ni siquiera pueden permitirse ofrecer puestos de trabajo en estos momentos". (1 dólar = 157,1100 yenes)