Ni siquiera la COVID-19 pudo separarlos de sus amados centros comerciales.

"Me encanta ir al centro comercial con mi hija y mis nietos", dijo Kowie Erasmus, de 54 años, que espera con impaciencia la gran inauguración del viernes de la plaza Kwena de Johannesburgo, que se inauguró en plena pandemia.

"Los centros comerciales son un lugar social".

El mercado sudafricano ha evolucionado de forma diferente a muchos otros lugares del mundo; los elevados índices de delincuencia y la escasez de espacios públicos seguros han impulsado durante mucho tiempo tanto a los minoristas como a los compradores hacia los complejos comerciales. Los guardias armados y los aparcamientos de acceso restringido garantizaban el consumo despreocupado de los consumidores.

El apego a los centros comerciales ha confundido las expectativas de muchos agentes del sector y expertos que veían en los cierres de Sudáfrica -que en un principio se encontraban entre los más estrictos del mundo- una oportunidad para que el comercio electrónico se afianzara por fin y diera un mordisco significativo a las ventas tradicionales.

De hecho, algunos de los principales actores están redoblando los planes de expansión de las tiendas físicas en la economía más desarrollada de África, un mercado minorista de 1 billón de rands (62.000 millones de dólares).

"Las inversiones en tiendas físicas seguirán siendo significativamente mayores que las inversiones en línea", dijo David North, director de transformación del grupo de tiendas de comestibles y ropa Pick n Pay, uno de los varios minoristas que dijeron que invertirían más en operaciones físicas que en línea en este año fiscal.

Los promotores comerciales están siguiendo el dinero.

Más de 300.000 metros cuadrados de nuevos espacios comerciales alquilables se completarán en todo el país este año, en comparación con los cerca de 367.000 metros cuadrados de los dos años anteriores juntos, según datos de la consultora inmobiliaria Rode & Associates.

Los nuevos espacios incluyen una serie de centros comerciales que abrirán sus puertas en 2022, como el Oceans Mall de la ciudad costera de Durban, el kwaBhaca Mall de Cabo Oriental y el Mamelodi Square de Pretoria.

"La economía de la experiencia -estar en un espacio físico y disfrutar de ese espacio- es lo que los sudafricanos anhelan y valoran más", dijo Ulana van Biljon, de Emira Property Fund, un fondo de inversión inmobiliaria.

EL DECLIVE DE LOS CENTROS COMERCIALES EN AMÉRICA

La pandemia dio un gran impulso al comercio electrónico a nivel mundial.

En siete economías líderes que representan aproximadamente la mitad de la producción económica mundial, las ventas minoristas en línea aumentaron de 2 billones de dólares en 2019 a unos 2,9 billones el año pasado, según la agencia de comercio de la ONU, la UNCTAD.

Los minoristas tradicionales de esos mercados han recibido un golpe, ya que sólo en Gran Bretaña han desaparecido más de 17.500 cadenas de tiendas en el primer año de la pandemia. En Estados Unidos, el número de centros comerciales -que ya está en declive desde hace años- podría descender a unos 600 desde poco más de 1.000 en 2020.

Aunque la cuota del comercio electrónico en el total de las ventas minoristas de Sudáfrica se ha triplicado con creces hasta alcanzar alrededor del 5% entre 2019 y 2021, según Euromonitor International, está muy por detrás de muchos países. Sudáfrica tiene casi la mitad de habitantes que México, por ejemplo, y sin embargo, su mercado de comercio electrónico de 2.900 millones de dólares es una pequeña parte de los 19.000 millones de México.

El comercio electrónico representa el 28% de las ventas al por menor en Gran Bretaña, el 25% en China y el 14% en Estados Unidos, según estimaciones de la UNCTAD.

En Sudáfrica, incluso con el creciente acceso a Internet gracias al aumento de la penetración de la telefonía móvil, los elevados costes de los datos siguen impidiendo a muchas personas de bajos ingresos comprar en línea.

Además, las entregas a domicilio se complican por el hecho de que algunos consumidores carecen de direcciones reconocibles, como en los municipios, que pueden carecer de una señalización adecuada.

"NO SÓLO SE TRATA DE COMPRAR

Sin embargo, la resistencia de los centros comerciales sudafricanos no se debe simplemente al difícil camino del comercio electrónico. La seguridad que ofrecen sigue siendo un gran atractivo en un momento en el que los índices de delincuencia históricamente elevados del país muestran pocos indicios de remitir.

La policía nacional informó de un aumento del 15% en los denominados delitos de contacto -que incluyen agresiones, asesinatos, robos y delitos sexuales- en el trimestre finalizado en marzo de 2022, cuando alcanzaron su nivel más alto de los últimos cinco años en ese periodo. Los robos de vehículos aumentaron un 19,7%.

Gomotsegang Motswatswe, una directora de cuentas de relaciones públicas, dijo que pasaba mucho tiempo con su familia en el centro comercial.

"Es importante que los centros comerciales ofrezcan seguridad y un lugar seguro", dijo esta mujer de 35 años, y añadió que le daba tranquilidad saber que su coche estaba aparcado en un lugar seguro.

"No se trata sólo de ir de compras", explicó. "Seguimos queriendo salir a la calle como personas y socializar".

Motswatswe es uno de los muchos sudafricanos que están volviendo con fuerza a los centros comerciales tras la relajación de las restricciones del COVID-19. El tráfico peatonal aún no se ha recuperado -todavía está un 18% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia al final del trimestre más reciente-, pero los compradores están gastando más por visita, según los datos recopilados por MSCI Research.

El negocio en los centros comerciales sudafricanos está superando ahora los niveles prepandémicos de media, en términos de densidad comercial, que mide el volumen de negocio por metro cuadrado, según los datos.

En el primer trimestre de 2022, el índice de densidad comercial trimestral de MSCI registró un crecimiento interanual del 21,1% en la densidad comercial anualizada.

TRES HORAS PARA EL CENTRO COMERCIAL

Los ejecutivos del comercio minorista están apostando tanto por las operaciones tradicionales como por las online.

Pick n Pay está abriendo 200 tiendas de descuento Boxer y renovando las tiendas Pick n Pay, aunque también se propone multiplicar por ocho las ventas en línea. La mayor parte de su inversión de capital de 3.500 millones de rands en el ejercicio actual se destina a nuevas tiendas y a renovaciones.

El minorista de moda y artículos del hogar de valor, Mr. Price, afirma que el 66,5% de su gasto de capital para el presente ejercicio se destinará a tiendas, con un plan para abrir entre 180 y 200.

Massmart, que es propiedad mayoritaria de Walmart, dice que el 57% de su capex se destinará a nuevas tiendas y remodelaciones este año, mientras que el 15% se asigna a la expansión del comercio electrónico. En los próximos cinco años, quiere ampliar su negocio de comercio electrónico hasta el 15% de las ventas totales, desde el 2,2% actual.

El minorista de moda y artículos del hogar de gama alta TFG está gastando el 75% de su capex en nuevas tiendas y comercio electrónico.

Puede haber espacio para crecer, en términos de tiendas de ladrillo y mortero, satisfaciendo las necesidades de los sudafricanos que viven en comunidades rurales y de baja categoría que durante mucho tiempo han estado desatendidas por los parques y complejos comerciales.

Gran parte del nuevo desarrollo inmobiliario minorista del país se está produciendo ahora fuera de las grandes ciudades, dijo a Reuters Niel Harmse, vicepresidente de MSCI Inc.

Los sudafricanos como Phindile Nkosi, que vive en Pongola, una pequeña ciudad del este rural de Sudáfrica, y que conduce tres horas con sus hijos para pasar el día en un centro comercial de la costa, demuestran que todavía hay una demanda insatisfecha.

"Me gustaría que Pongola tuviera un centro comercial. Porque, por mucho que sea una ciudad pequeña, se está desarrollando".

(1 dólar = 15,9966 rands)