Un proyecto de Luisiana que recibió luz verde en 2019 fue la última planta totalmente nueva de Estados Unidos en recibir el visto bueno, beneficiándose de la entonces fuerte demanda de China y de las empresas de servicios públicos que cambiaron el carbón por el GNL. Una docena de otras se paralizaron, primero por la guerra comercial entre China y Estados Unidos y luego por la pandemia del COVID-19 y las preocupaciones medioambientales.

Pero la demanda supercaliente de este combustible en el norte de Europa y en China ha hecho que los precios mundiales del gas alcancen casi máximos históricos, lo que ha reavivado las perspectivas de financiación de las plantas que enfrían el gas natural para convertirlo en líquido y transportarlo en buques cisterna.

Un precio de referencia clave para las entregas de gas natural en el norte de Europa se ha multiplicado por más de cuatro desde hace un año, hasta alcanzar unos 30 dólares por millón de unidades térmicas británicas al día (mmBtu).

La disminución de la producción de gas en Europa y la mayor dependencia de Rusia para sus suministros también ha hecho subir los precios del GNL en todo el mundo y ha centrado la atención en la necesidad de nuevas plantas de GNL en Estados Unidos y Asia.

Gráfico: Las exportaciones de gas natural licuado de Estados Unidos se disparan en los últimos cinco años,

REGRESO DE CHINA

China dejó de aceptar la mayor parte del GNL estadounidense al imponer un arancel del 25% a las importaciones a mediados de 2019, en plena guerra comercial entre Estados Unidos y China. Pero en noviembre, las principales empresas energéticas chinas acordaron comprar más gas estadounidense que nunca mediante contratos a largo plazo https://www.reuters.com/business/energy/sinopec-signs-20-yr-lng-contract-with-us-venture-global-lng-2021-11-04.

Estos contratos son clave para conseguir financiación para estos proyectos de entre 4.000 y 8.500 millones de dólares y romper el estancamiento del desarrollo, dijo Carlos Sole, un abogado del bufete Baker Botts que ha participado en el desarrollo y la financiación de múltiples proyectos de exportación de GNL de Estados Unidos.

"El año pasado el capital no estaba dispuesto a desplegarse sobre una base especulativa sin contratos a largo plazo", dijo Sole. "Suponiendo que se consigan, que es la expectativa general dadas las condiciones actuales del mercado, entonces el capital debería estar disponible".

A la cabeza de la lista de propuestas que probablemente obtengan la aprobación financiera están las plantas de Venture Global y Tellurian Inc, ambas en Luisiana, y un proyecto de Cheniere Energy Inc en Corpus Christi, Texas, dijo Craig Pirrong, profesor de finanzas de la Universidad de Houston y experto en comercio de materias primas.

'CUESTIÓN EXISTENCIAL'

"Los bancos se están dando cuenta por fin de que se trata de una cuestión existencial", dijo el presidente ejecutivo de Tellurian, Charif Souki, refiriéndose a la reciente falta de inversiones en energía.

La construcción de la primera fase del proyecto Driftwood de Tellurian, que exportaría unos 11 millones de toneladas anuales (MTPA) de GNL, o unos 1.500 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) de gas natural, podría comenzar este verano una vez que se superen los obstáculos financieros, dijo a principios de este mes.

Los tres nuevos proyectos aumentarían la capacidad de exportación de Estados Unidos en aproximadamente un tercio a mediados de la década. Las plantas que ya están en construcción deberían elevar la capacidad máxima de Estados Unidos a 13,9 bcfd a finales de este año, según estimaciones de la Administración de Información Energética de Estados Unidos, una cifra que supera a Qatar y Australia, actualmente los dos mayores exportadores de GNL.

"Este es el mejor entorno macro que el negocio del GNL ha visto nunca", dijo en una entrevista el director ejecutivo de Delfin LNG, Dudley Poston, quien añadió que estaba "muy confiado" en que el proyecto de Delfin frente a la costa de Luisiana sería aprobado para su construcción este año.

OBSTÁCULOS PERSISTENTES

Sin embargo, el optimismo nunca ha faltado entre los promotores de proyectos a pesar de los repetidos contratiempos.

El año pasado se prometieron y se retrasaron, en algunos casos por segunda vez, las aprobaciones financieras de proyectos como Driftwood de Tellurian, Rio Grande de NextDecade Corp y las plantas de GNL de Port Arthur de Sempra Energy.

Los inversores siguen siendo cautelosos a la hora de invertir en nuevos proyectos en los que el flujo de ingresos previsto está respaldado por compradores inexpertos o no probados, dijo Tessa Davis, socia del bufete de abogados Morrison & Foerster LLP que ha participado en la financiación de proyectos de GNL en Indonesia y Qatar.

El aumento de los compradores de GNL en el sudeste asiático, África y Sudamérica que pretenden construir instalaciones de regasificación más pequeñas o proyectos de conversión de GNL en energía presenta obstáculos para los nuevos proveedores, dijo.

El cambio hacia "oferentes sin experiencia y menos solventes aumentará la incertidumbre que los financiadores pueden tener en relación con el perfil de riesgo de los nuevos proyectos de GNL", dijo Davis.

Pero Roald Nashi, que representa a inversores en proyectos de energía e infraestructuras en el bufete de abogados Kirkland & Ellis, dijo que un invierno frío en el hemisferio norte será bueno para fomentar los contratos a largo plazo necesarios para financiar las plantas.

Esos contratos a largo plazo "deberían seguir estando disponibles como el año pasado", dijo Nashi.