"Los empresarios italianos suelen estrechar el cerco sobre sus empresas a medida que envejecen, temiendo que no haya un futuro sin ellos al frente", dijo.

Sin embargo, un año después de la pandemia, Giacomo Carlo Archiutti vendió el 30% del fabricante de cocinas que fundó en 1967 en el noreste industrial de Italia a una empresa de capital privado.

Antes de la pandemia, los Archiutti habrían destacado como una rareza, una empresa familiar italiana que acoge a un inversor externo como primer paso para abordar la planificación de la sucesión.

Ahora, sin embargo, los banqueros afirman que están abrumados por las solicitudes para examinar posibles acuerdos de pequeñas y medianas empresas (PYME) que se enfrentan a retos que van desde la interrupción de la cadena de suministro hasta la financiación de las inversiones necesarias para mantenerlas al día con las normas empresariales digitales y medioambientales.

"La pandemia ha demostrado a las empresas que pueden ser golpeadas por un tsunami, haciéndolas conscientes de que deben afrontar el cambio generacional", dijo el director gerente de NB Aurora, Francesco Sogaro.

Para los Archiuttis, NB Aurora cuenta ahora con dos de los cinco puestos del consejo de administración de Veneta Cucine y trabaja junto a la familia para dirigir su estrategia de crecimiento de forma "sutil pero eficaz".

"Desde luego, no se puede pretender decir a los empresarios de la generación de mi padre lo que tienen que hacer. Sin embargo, gracias a la experiencia del fondo hemos dado algunos pasos más audaces", dijo Archiutti.

Las empresas familiares son la columna vertebral de la economía italiana y casi un tercio de ellas están en manos de un dirigente de más de 70 años, según datos del centro de investigación AUB de la Universidad Bocconi. Y la sucesión sigue siendo un problema muy arraigado.

GRÁFICO: CEO de más de 70 años, "Somos pequeños y somos viejos", dijo Francesco Casoli, presidente de AIDAF, la asociación de empresas familiares, que según la firma de datos Cerved representan casi el 70% de las 148.530 PYME italianas.

El Banco de Italia ha culpado a los propietarios pegajosos de frenar el crecimiento, al bloquear las inversiones necesarias para impulsar la productividad y apartar a los directivos cualificados.

La crisis del COVID-19, que ha causado más de 147.000 muertes en Italia, el segundo peor balance de Europa después de Gran Bretaña, combinada con la peor caída de la economía desde la Segunda Guerra Mundial, parece haber convencido a algunos para que se dejen llevar.

"Las operaciones que se venían discutiendo desde hace años, sin que los propietarios se atrevieran a dar el salto, de repente ganaron fuerza", añadió Sogaro, de NB Aurora.

Las familias Illy y Vergnano, por ejemplo, acogieron el año pasado a un inversor minoritario en sus respectivos negocios cafeteros mientras persiguen planes de expansión internacional.

CATALIZADOR DE COVIDA

"El miedo es siempre el mayor motivador", dijo el director de AUB, Guido Corbetta.

"La congelación de la producción durante la primera oleada de COVID hizo que las empresas entraran en pánico. Se sobrepusieron a lo peor sólo para encontrarse con precios de la energía disparados y escasez de materias primas y componentes."

Para Stefano Giudici, jefe de banca de inversión de Nomura en Italia, las empresas que salieron ganando con la pandemia tienen el incentivo adicional de aprovechar las altas valoraciones del mercado en un momento en que la demanda reprimida y el gasto en recuperación de la Unión Europea impulsan sus perspectivas de crecimiento.

"Estos dos elementos crean un impulso que muchos empresarios quieren aprovechar", dijo.

Las ventas de Veneta Cucine en 2021 se dispararon un 40%, hasta alcanzar unos 280 millones de euros, con una demanda de muebles para el hogar en su punto más fuerte desde los años 90, afirma Archiutti.

Los banqueros dicen que los múltiplos de dos dígitos para las valoraciones corporativas se han convertido en la norma.

Las operaciones dirigidas a empresas italianas aumentaron un 122% el año pasado, hasta alcanzar la cifra récord de 85.500 millones de euros, según la consultora EY, que prevé una tendencia similar este año, aunque Omicron y la inflación suponen una amenaza. Casi una cuarta parte del total fueron operaciones de capital riesgo.

EY calcula que el 86% de las 705 transacciones de fusiones y adquisiciones del año pasado en Italia se realizaron con empresas de capital privado.

ÚNASE AL CLUB

Para captar más empresas de tamaño medio, las firmas de capital privado Deutsche Beteiligungs AG, Gilde Buy Out Partners y Bregal Unternhemerkapital se instalaron en Milán el año pasado.

Y el aumento de la demanda de capital privado en un mercado aún poco penetrado por los fondos también ha dado lugar a la proliferación de los llamados "club deals", respaldados por grupos de pequeños inversores.

QCapital, una firma de club deals dirigida a las PYME con ingresos de hasta 40 millones de euros, dijo que se había reunido con unas 120 empresas interesadas en aprovechar el capital externo desde su inicio en mayo.

"Las plataformas de inversión como la nuestra están surgiendo como setas", dijo Francesco Niutta, uno de los fundadores.

La avalancha de acuerdos representa una oportunidad para los bancos, que cada vez combinan más los servicios de asesoramiento y financiación empresarial para las PYME con sus actividades de gestión de patrimonios, lo que les permite canalizar el dinero de los particulares ultra ricos hacia las empresas.

Los bancos extranjeros también quieren sacar provecho.

En septiembre, el Deutsche Bank lanzó una nueva división de Banca para Emprendedores con un equipo de 30 personas en Italia y el Credit Suisse contrató más banqueros en el área de Asesoramiento de Banca de Inversión bajo el mando del líder europeo Vincenzo De Falco.

Para defender una parcela que ha dominado tradicionalmente, el banco de inversión italiano Mediobanca ha duplicado en los dos últimos años su equipo de banqueros dedicados a las fusiones y adquisiciones para empresas del mercado medio, que combina con los servicios de banca privada.

Mediobanca gestionó 25 operaciones de este tipo en 2021, duplicando la cifra de 2020.(1 dólar = 0,8867 euros)