Tras una rápida expansión, estos negocios se vieron afectados en marzo por la caída de la demanda de entregas a domicilio y por la subida de los tipos de interés, mientras los inversores se avinieron a las empresas tecnológicas deficitarias.

Los grupos de reparto de comida empezaron rápidamente a combinarse, recortar costes y salir de los mercados en los que eran débiles, en un intento por ser rentables.

Las empresas y los observadores del sector afirman que el doloroso recorte va a continuar, pero los supervivientes están empezando a ver los primeros brotes verdes.

Catherine O'Neill, analista de Citi, afirmó que las fusiones y la reducción de costes para eliminar el exceso de capacidad se estaban produciendo más rápido de lo esperado y que la economía unitaria, incluido el tamaño de los pedidos por entrega, está mejorando.

Pero afirmó que la compresión del coste de la vida en Europa sigue siendo un importante factor negativo.

"Aún no hemos visto cómo superarán estas empresas una recesión".

Getir, con sede en Estambul, y Gorillas, con sede en Berlín, fueron algunas de las muchas empresas de comercio rápido respaldadas por capital riesgo que se apresuraron durante la pandemia a establecer "tiendas oscuras", centros de entrega en el centro de las ciudades utilizados para transportar rápidamente los comestibles a los clientes.

El modelo de tienda oscura es fundamentalmente diferente al de grupos más establecidos como Just Eat Takeaway y Uber Eats, que toman pedidos de restaurantes y reparten comidas, aunque a menudo se les considera competidores.

COMERCIO RÁPIDO

La adquisición de Gorillas convierte a Getir en la mayor empresa europea de comercio rápido.

Getir fue valorada en unos 8.800 millones de dólares en la operación del viernes, unas siete veces más que Gorillas debido a su fuerte posición en Turquía, donde tiene su sede, según los analistas.

Gorillas y Getir no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Otros consolidadores son Flink, con sede en Berlín, y GoPuff, con sede en Filadelfia, que opera en Estados Unidos y Europa.

"En Alemania, vemos la competencia directa de Gorillas y Getir. Todos los demás han desaparecido", dijo el portavoz de Flink, Boris Radke.

Flink opera 190 tiendas oscuras, frente a las 180 de Gorillas.

Radke afirmó que Flink está prosperando gracias a su estrecha colaboración con los supermercados REWE en Alemania y Carrefour en Francia, ambos accionistas de la empresa.

Los analistas calculan que un hub de tiendas oscuras resulta rentable con entre 500 y 1.000 pedidos al día.

"Cerramos algunos hubs que no eran rentables y definitivamente dejamos de lado cualquier tipo de plan de expansión mayor", en medio de la recesión, dijo Radke.

Sin embargo, el número de centros Flink que son rentables está creciendo, dijo, y las ventas aumentan "de forma constante mes tras mes."

MENOS CAPITAL, MENOS CUPONES

Más de una docena de pequeñas empresas europeas de comercio rápido fracasaron o fueron adquiridas desde mediados de 2021.

Las empresas de capital riesgo invirtieron 125 millones de dólares en el sector en dos operaciones en 2022, frente a los 1.300 millones de dólares en trece operaciones en 2021, según datos de PitchBook.

Con menos competencia y menos capital nuevo entrando en el mercado, las empresas restantes tanto de comestibles como de reparto de comida han recortado el gasto en vales y promociones.

Mientras que la mayoría de las empresas de comidas han experimentado con el comercio rápido, ambos tipos de firmas también cooperan ahora con más frecuencia, una señal de lo que está por venir.

El mes pasado, Getir llegó a un acuerdo con Just Eat Takeaway para listar los comestibles de Getir en la aplicación Takeaway.

Eso dará a Just Eat Takeaway pedidos adicionales de alto margen, mientras que Getir obtiene más entregas y ventas de sus tiendas oscuras.

"Espero que veamos más actividad, ya sea en forma de fusiones y adquisiciones o de profundas alianzas comerciales", afirmó Larry Illg, responsable de negocios alimentarios del inversor tecnológico Prosus, que posee una participación en Delivery Hero.

Aunque los beneficios pueden estar aún lejanos para las empresas privadas de comercio rápido, todas las empresas europeas de reparto de comida que cotizan en bolsa se han fijado objetivos formales de beneficios antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA).

Just Eat ha dicho que ya es rentable en términos de EBITDA. Delivery Hero dice que lo conseguirá en 2023 y la británica Deliveroo en la primera mitad de 2024 como muy tarde.

Las acciones de las empresas de reparto europeas han bajado alrededor de un 60% desde hace un año, pero han cotizado lateralmente desde junio.

Uber y DoorDash, ambas ya con EBITDA positivo gracias a la fortaleza de sus operaciones en EE.UU., afirman que sus filiales europeas están creciendo.

"Seguimos viendo una fuerte demanda de comestibles y seguimos viendo los comestibles como un motor de crecimiento para nuestro negocio en general el próximo año", dijo el portavoz de Uber, Caspar Nixon.

Dijo que las opciones de comestibles rápidos están "absolutamente disponibles en la aplicación, pero no creemos que tenga sentido poseer toda la cadena de suministro" como hace Getir.

Sajal Srivastava, cofundador de TriplePoint Capital, que ha proporcionado financiación de deuda de riesgo a Flink, afirma que la negatividad sobre el comercio rápido ha sido exagerada.

"Los consumidores siguen utilizándolo. Las cifras siguen creciendo y la economía está mejorando", afirma.

Así que a "todos los detractores que dicen que el comercio rápido se ha acabado, no. Va a seguir existiendo y los datos lo demuestran".