DIAGEO PLC Ahora, en un intento de encontrar nuevos focos de crecimiento, algunos de los principales fabricantes de este licor incoloro están empezando a ofrecerlo por primera vez a los consumidores occidentales fuera de China.
Sin embargo, el baijiu es poco conocido en Estados Unidos, Reino Unido y Europa, por lo que muchos bebedores occidentales tendrán que aprender a que les guste su sabor.
El baijiu, que se traduce como "alcohol blanco", suele tener entre un 40% y un 60% de contenido alcohólico. Generalmente se destila a partir de sorgo, aunque también se utiliza trigo, cebada, mijo o arroz glutinoso.
Su sabor varía según la región o la forma en que se produzca. Algunos dicen que es similar al vodka. Otro tipo muy conocido se asemeja a la salsa de soja.
Los movimientos de las empresas chinas para impulsar el baijiu fuera de China se producen mientras grupos de bebidas occidentales como Pernod Ricard y Diageo se meten en el terreno de los fabricantes de licores chinos, tentando a los veinteañeros y treintañeros chinos con whiskies irlandeses y escoceses en particular.
Shede Spirits, con sede en la provincia china de Sichuan, vende dos marcas de baijiu en China y a consumidores chinos de todo el mundo. Su marca más cara, Shede, alcanza los 1.000 dólares por botella.
La empresa, controlada por el conglomerado chino Fosun International, dijo que está celebrando sesiones de cata para identificar retoques en el sabor de la marca Shede, con la esperanza de atraer a los bebedores no chinos.
Los participantes procederán de Estados Unidos, Australia, Gran Bretaña y otros países europeos, así como de lugares como Japón y Singapur.
"Nos dimos cuenta de que los extranjeros, su gusto es más fino", dijo Zhu Yingcai, jefe de ventas y marketing de Shede, añadiendo que comparado con el vodka el baijiu puede ser "pesado y muy espeso".
Con el tiempo, Shede cree que los occidentales llegarán a disfrutar del baijiu, y podría robar cuota de mercado a otras bebidas espirituosas, afirmó.
La empresa venderá la versión internacional de su baijiu Shede por unos 150 dólares a partir de septiembre en países de parte de Europa, Estados Unidos y Japón, según Zhu.
En comparación, los minoristas de alcohol en línea con sede en Nueva York venden botellas de 750 mililitros del whisky Johnnie Walker Blue Label de Diageo, la versión más cara de la marca, por 200 dólares o más en sus sitios web.
'EXTREMADAMENTE AROMÁTICO
El fabricante rival de baijiu Sichuan Yibin Wuliangye Group, con sede en la ciudad de Yibin, en Sichuan, se ha asociado con el grupo italiano de bebidas Campari en una colaboración destinada a promocionar las marcas de ambas empresas en China y a nivel internacional.
La asociación, anunciada en noviembre, se encuentra aún en sus "primeras fases", según Campari, cuyas marcas incluyen el aperitivo Aperol, el tequila Espolon y el whisky Wild Turkey. Las ventas de Campari de sus propias marcas en China son actualmente relativamente pequeñas.
Las empresas trabajarán juntas en el marketing y la promoción de la marca y crearán productos conjuntamente, dijo Campari.
Ya han desarrollado una vuelta de tuerca al cóctel negroni, normalmente elaborado con ginebra, utilizando una "mezcla especial" del baijiu de Wuliangye. Lanzaron este cóctel en Shanghai en septiembre y lo bautizaron como el "Wugroni".
Wuliangye no respondió a una solicitud de comentarios.
China es el mayor mercado de alcohol del mundo, en gran parte gracias a las ventas de baijiu. Los fabricantes de licores del país vendieron unos 167.000 millones de dólares de baijiu sólo en China en 2023, según estimaciones de la empresa de investigación Euromonitor. Ésta afirmó que no supervisa las ventas de baijiu fuera de China, que siguen siendo reducidas.
Zhu dijo que las ventas internacionales de Shede rondaban los 5 millones de dólares en 2023, pero que su objetivo es aumentarlas hasta los 100 millones en un plazo de 5 a 10 años.
Para conseguirlo, planea hacer marketing en plataformas como TikTok, a través de personas influyentes en Estados Unidos y Europa y, finalmente, patrocinios deportivos, quizás incluso de grandes eventos como los Juegos Olímpicos, dijo Zhu.
En el bar del restaurante Manhatta de Nueva York, los clientes pueden disfrutar de un "Berry Me NYC" por 21 dólares. Contiene una pequeña cantidad de baijiu, junto con Pimms y shiraz.
Patrick Smith, director de bebidas, afirmó que el baijiu es "extremadamente aromático". Al abrir una caja de botellas de baijiu, el olor llega a la nariz aunque estén envueltas en plástico retráctil, dijo.
El cóctel se introdujo hace poco. Pero un predecesor que contenía baijiu estaba "en el medio" en términos de popularidad frente a otros cócteles del menú. Los clientes que los probaban sentían curiosidad por el sabor, afirmó.
El cóctel de Manhatta utiliza baijiu de Ming River, una empresa creada por tres occidentales en asociación con la importante destilería china Luzhou Laojiao.
Con el objetivo de desarrollar un mercado internacional para esta bebida espirituosa, Ming River vende su baijiu en 15 países, incluido Estados Unidos, donde los clientes van desde bares y restaurantes hasta minoristas como Costco y turistas que acuden a Disneylandia.
(1 dólar = 7,2176 yuanes chinos renminbi)
