El problema es que en Francia escasean estos trabajadores cualificados. Tanto es así que EDF, que tiene fama de sufrir retrasos y sobrecostes en la construcción de centrales nucleares, ha tenido que traer por avión a un centenar de ellos desde Estados Unidos y Canadá, según declaró este mes.

La empresa de servicios públicos, que está en proceso de nacionalización total, se encuentra en una carrera contrarreloj para garantizar que su parque nuclear pueda funcionar a pleno rendimiento en pleno invierno. Ya ha visto cómo su producción de electricidad este año ha caído al nivel más bajo de los últimos 30 años debido a un número récord de apagones.

No se trata sólo de mantener calientes los hogares de Francia y de otros países europeos en los meses más fríos: se prevé que la menor producción de este año elimine 32.000 millones de euros (33.000 millones de dólares) de los beneficios básicos de la empresa en 2022, poniendo en peligro su estabilidad financiera.

Con EDF en el anzuelo para construir al menos seis reactores de nueva generación en los próximos 25 años, con una inversión total de unos 52.000 millones de euros, el grupo está acelerando una campaña de contratación en toda Francia.

EDF cofinanció la apertura de un centro de formación para soldadores en Normandía - la Haute Ecole de formation en soudage (Hefais) - el mes pasado, con una entrada de unos 40 estudiantes este año, que se espera que aumente a 200 a partir de 2023.

Sin embargo, esto es una gota en el océano. EDF calcula que la industria nuclear francesa necesita contratar entre 10.000 y 15.000 trabajadores al año en los próximos siete años.

Sólo EDF debe encontrar 3.000 nuevos trabajadores al año durante ese tiempo -o sea, el 15% de la mano de obra actualmente desplegada en sus centrales nucleares-, frente a los 2.500 del periodo 2019-2022.

Quiere contratar a 1.000 soldadores de aquí a 2030, el doble de los que emplea actualmente.

"Son objetivos bastante ambiciosos", dijo Clement Bouilloux, director para Francia de la consultora energética EnAppSys, señalando que la escala de los planes del país para los nuevos reactores podría dificultar la contratación de la mano de obra adecuada.

"No hemos tenido un impulso de construcción como el de la energía nuclear desde los años 70".

Francia, al igual que otros países occidentales, sufre desde hace tiempo un desajuste de competencias. A pesar de que el desempleo es relativamente alto, las industrias manufactureras, de construcción, de ingeniería y de tecnologías de la información de Francia se quejan de que no pueden conseguir los trabajadores que necesitan.

Las causas van desde un sistema educativo menos centrado en las habilidades prácticas hasta una percepción de la industria como "sucia" y un callejón sin salida para las carreras.

En Penly, el emplazamiento de Normandía elegido para los dos primeros reactores nuevos, EDF intenta atraer a los trabajadores antes del inicio previsto de la construcción en 2024. Se prevé que el proyecto dure 12 años.

El 8 de noviembre se firmó un acuerdo marco con los sindicatos para atraer a un primer grupo de 70 trabajadores cualificados que se trasladarán a Penly el año que viene, antes de que comience la construcción en serio.

El acuerdo, visto por Reuters, incluye una indemnización por perturbación equivalente a dos meses de salario para cambiar de residencia, un "paquete de descubrimiento" para ayudar a los trabajadores a familiarizarse con la ciudad y sus alrededores, un "paquete de movilidad" de 9.000 a 11.250 euros por trabajador -para ayudar a encontrar alojamiento y un trabajo a los cónyuges- y otros beneficios para cubrir el cuidado de los niños y la escolarización.

Fuentes del sector dijeron que las condiciones eran bastante generosas para los estándares de EDF.

"En una obra como ésta, queremos atraer pero también retener a los empleados durante un largo periodo, ya que el proyecto durará un tiempo", dijo a Reuters Patrice Risch, jefe de empleo de EDF.

El sector industrial francés sólo proporciona el 18% de los empleos del sector privado, frente al 26% de hace dos décadas. Mientras tanto, el empleo en los servicios -desde la hostelería hasta las finanzas- no ha dejado de crecer.

En la construcción, los planes para las nuevas centrales nucleares tendrán que competir por los trabajadores que construyen otros grandes proyectos de infraestructuras que van desde nuevas líneas de tren alrededor de París hasta un túnel a través de los Alpes hasta Italia.

Jean-Bernard Lévy, que fue sustituido el 23 de noviembre como director general de EDF, culpó a la falta de personal especializado de gran parte de las dificultades de la empresa para arreglar rápidamente sus reactores.

UNA LARGA FORMACIÓN, UN TRABAJO DIFÍCIL

Los trabajadores que reparan las centrales afectadas por los problemas de corrosión -que surgieron por primera vez hace un año- deben operar en una parte del reactor donde la radiación es alta, por lo que sólo pueden pasar un tiempo limitado en ella.

Debido a los desafíos del trabajo, un soldador estándar necesita hasta tres años de formación adicional para trabajar en el sector nuclear, dicen las personas empleadas en la industria.

"Para ser un muy buen soldador, hay que haber nacido para serlo. Estas personas trabajan con metal fundido a 1.500 grados centígrados, y a veces tienen que estar boca abajo", dijo un soldador de la industria nuclear, que pidió no ser identificado.

"Empiezas con 500 aspirantes a soldador, y cinco años después puede que sólo tengas cinco que estén a la altura".

Para acelerar las reparaciones, EDF contrató a 600 trabajadores especializados, entre ellos un centenar de soldadores y montadores de tuberías de Canadá y del fabricante de centrales nucleares estadounidense Westinghouse Electric Company.

Los sindicatos y los responsables de la industria también culpan al gobierno francés de lo que, según ellos, fue un giro de 180 grados en materia nuclear. Antes de la guerra de Ucrania, las sucesivas administraciones intentaron reducir la dependencia de Francia de la energía nuclear, no construir nuevos reactores, dicen.

Durante mucho tiempo, Francia fue el campeón europeo de la energía nuclear, y su mayor exportador de electricidad. Una oleada de construcción de centrales entre los años 70 y 90 dio al país los 56 reactores que siguen en pie hoy en día, antes de que el sentimiento político y público empezara a tambalearse.

La oposición de los grupos ecologistas y la catástrofe de Fukushima en 2011 en Japón hicieron que la inversión en reactores nucleares fuera una opción menos popular, incluso en un país que sigue obteniendo el 70% de su electricidad de la energía atómica.

El presidente Emmanuel Macron fue elegido para su primer mandato en 2017 con la promesa de reducir la dependencia nuclear de Francia a largo plazo. Este año, sin embargo, anunció la construcción de nuevos reactores, ya que la guerra en Ucrania y el impulso a la producción de energía baja en carbono hacen que la energía nuclear vuelva a ser atractiva.

"Nos habían dicho durante años: por favor, prepárense para cerrar reactores", dijo Lévy en una conferencia en agosto.

"Está claro que no contratamos a gente para construir... reactores, sino para desmantelarlos", dijo, señalando que la hoja de ruta de la política energética del gobierno para 2019-2023 preveía el cierre de 12 reactores para 2035.

Ahora que la marea ha cambiado a favor de la energía nuclear, Luc Rémont, el nuevo director general de EDF, dijo al parlamento el mes pasado que contar con las "habilidades más agudas en toda la cadena de suministro nuclear es crucial para aumentar los niveles de producción".

(1 dólar = 0,9620 euros)