Su catálogo incluye franquicias de gran éxito de ventas como Battlefield o Los Sims, aunque los activos del premio siguen siendo la incomparable serie EA Sports, con derechos exclusivos de diseño y distribución de juegos para cada una de las ligas deportivas profesionales (FIFA, NFL, etc.) sobre una base anual.

Gráfico Electronic Arts Inc.

Hace algunos años, las empresas de videojuegos eran consideradas universalmente como malas inversiones, a menos que se las encontrara comerciando con valoraciones extremadamente bajas. Además de una industria hiper-competitiva y fragmentada, la vida útil era limitada y los editores se enfrentaban a dificultades para amortizar sus siempre inflados costes de desarrollo.

Pero el sector se consolidó y algunos actores importantes -pesos pesados como EA, Activision Blizzard o TakeTwo en los Estados Unidos; Paradox o Ubisoft en Europa; Tencent y Netease en China- controlan ahora cuotas de mercado santuarias. Mientras tanto, la integración vertical desde el diseño del juego hasta la distribución les permitió lograr economías de escala significativas.

El catálogo ampliamente diversificado de EA reduce su dependencia de uno o dos éxitos de taquilla -el paradigma tradicional de éxito o fracaso del negocio del entretenimiento-, aunque las series de la FIFA y Madden transporten la mayor parte de la carga. La compañía tiene decenas de franquicias financieramente impresionantes, algunas de las cuales han sido monetizadas durante décadas.

Sin embargo, es cierto que la empresa mostró una capacidad poco convincente para inventar nuevos géneros -a diferencia de TakeTwo o Paradox-, que de alguna manera se ha quedado atrás en términos de innovación. Además, varias franquicias -como Sim City y Need for Speed- podrían describirse mejor como socavadas, aunque todavía disfrutan de un gran intercambio de ideas entre los jugadores, lo que deja interesantes opciones de llamada para el futuro.

Por supuesto, los deportes electrónicos y el negocio de los juegos de azar relacionados son enormes vías de crecimiento si los editores logran desplegar las plataformas adecuadas para las audiencias adecuadas. Con su capitalización estelar y su propiedad intelectual orientada al deporte, EA compite desde una posición de fuerza.

Hasta ahora las series de EA Sports han garantizado ingresos pegajosos y predecibles. Mientras la empresa siga superando a sus competidores en la obtención de licencias exclusivas, mantendrá su considerable ventaja competitiva. También en este caso, una capitalización superior, duplicada con una reputación bien establecida, resulta decisiva.

La distribución ha pasado de las tiendas físicas a las plataformas en línea que ofrecen contenidos descargables a pedido, como el Origin de EA, modelado a partir del omnipresente Steam, propiedad de Valve y operado por ella. Los menores costes de distribución, además de las nuevas oportunidades de monetización de los plug-ins y complementos, han producido un enorme impacto en los márgenes, la vida útil y los flujos de ingresos totales derivados de los juegos.

En EA, se han dedicado muchos esfuerzos a la optimización durante los últimos años, añadiendo de hecho la "supervisión adulta" que la industria de los videojuegos había tardado en integrar. Esto es particularmente evidente si se observan los márgenes de operación, que pasaron de ser negativos hace diez años a abundantes (20-25%) en la actualidad.

Además, la compañía dejó de perseguir tendencias y en su lugar optó por centrarse en sus activos principales. Los altos costos de desarrollo invertidos en el desarrollo de franquicias de MMO por poco dinero ganado son historia. Como resultado, los flujos de caja han crecido constantemente - de 300 millones de dólares hace diez años a 2.000 millones de dólares en la actualidad - mientras que los gastos de capital apenas superan los 150 millones de dólares al año.

Eso deja cómodos flujos de efectivo libres con los que trabajar. Estas mejoras operativas tuvieron un efecto directo en la situación financiera, ya que EA tiene un balance estelar y un exceso de efectivo de 1.500 millones de dólares. En un intento de aprovechar lo que la dirección percibe como una valorización indebidamente baja, la asignación de capital se ha orientado firmemente hacia la recompra de acciones, y en los dos últimos años se han gastado 2.500 millones de dólares en este último esfuerzo.

Cuando las empresas maduras con buenos negocios encuentran que sus acciones se venden por debajo de su valor intrínseco en el mercado, ninguna acción alternativa puede beneficiar a los accionistas con tanta seguridad como las recompras. En este sentido, si las ganancias siguen creciendo - este es el pre-requisito - estas recompras resultarán muy lucrativas, en particular porque no comprometen el sólido balance general.

Al igual que con las recientes inversiones iniciadas en nuestras carteras, EA debería beneficiarse del peculiar entorno económico actual, ya que los productos de entretenimiento doméstico se venden bien bajo llave. Con aproximadamente x30 ganancias consolidadas - sobre la base del valor de la empresa - esto está comenzando a ser reconocido por el mercado, aunque todavía hay un amplio margen para que continúe el impulso positivo.

Los analistas de escenarios, cuyo consenso es analizado en tiempo real por MarketScreener, confían precisamente en esto.