Así que se pasó a una aplicación para teléfonos inteligentes que le permite seguir las apuestas de su deporte favorito, el béisbol, sin importar dónde se encuentre.

"El juego en sí no se detiene", dijo Wareham, de 31 años, que tiene un hijo pequeño y está a dos tercios de pagar una deuda de juego de 30.000 dólares australianos (19.968 dólares) que le llevó a la bancarrota hace ocho años.

"Los cientos de dólares que me gastaba por las tardes en los pubs, ahora van a parar a las aplicaciones de apuestas deportivas".

Australia, que ya es el mayor país del mundo en cuanto a pérdidas por persona en el juego, ha visto un cambio en el comportamiento de las apuestas desde que la pandemia obligó a cerrar los locales públicos.

Las pérdidas de los jugadores en las máquinas de póquer se redujeron por primera vez durante la pandemia, pero a un ritmo mucho más lento que el aumento sin precedentes del dinero perdido en las aplicaciones, según los datos. Eso significa que más jugadores están expuestos a una industria que es más difícil de regular que el juego tradicional.

La industria del juego en Australia ha estado en el punto de mira en los últimos años, con investigaciones públicas que han azotado a sus mayores operadores de casinos por fallos en las protecciones contra el blanqueo de dinero. Los juegos de azar en línea también han sido objeto de investigaciones, pero con su creciente prevalencia, el gobierno ha respondido a los defensores de los consumidores con la promesa de echar un vistazo más profundo.

Los proveedores de aplicaciones son en su mayoría extranjeros, como Flutter Entertainment PLC, que cotiza en Londres y es propietaria de la aplicación de apuestas más popular en Australia, Sportsbet, y Entain PLC, propietaria de la tercera aplicación, Ladbrokes. A diferencia de los locales, se benefician de métodos de marketing como las promociones basadas en mensajes de texto, que quedan fuera del ámbito de las restricciones publicitarias del juego.

Las pérdidas de los jugadores en las máquinas de póquer fueron de 11.400 millones de dólares australianos en 2021, lo que supone una reducción de 1.100 millones de dólares australianos o del 17% respecto a 2019, el año anterior al inicio de los cierres, según los datos de la Escuela de Salud Pública y Medicina Preventiva de la Universidad de Monash.

Sin embargo, las pérdidas de los jugadores en las apuestas deportivas en línea aumentaron en 3.200 millones de dólares australianos, o un 80%, hasta alcanzar los 7.100 millones de dólares australianos en el mismo periodo, mostraron las cifras facilitadas por la consultora del sector H2 Gambling Capital, que excluyeron el crédito que suele premiarse en las promociones.

En comparación, la pérdida total de los jugadores en las apuestas deportivas en línea a nivel mundial aumentó un 58%. Australia superó a Gran Bretaña, que tiene casi tres veces su población, para situarse en el tercer puesto por pérdidas en línea, por detrás de Estados Unidos y Japón, dijo H2.

"Los operadores en línea han estado compitiendo por el negocio de los clientes que habrían apostado en instalaciones terrestres", dijo el consultor principal de H2, Ed Birkin.

"La severidad del cierre también fue un factor que impulsó a Australia a situarse en el extremo superior del crecimiento de las apuestas en línea", dijo, refiriéndose a las restricciones de movimiento hasta octubre de 2021.

Casi un año después de que finalizara el bloqueo, las cifras de las cuentas de Sportsbet apenas han cambiado, mostraron los archivos de Flutter, cuyos clientes habituales incluyen el 6% de la población adulta de Australia, un millón de personas.

Flutter no respondió a los correos electrónicos en busca de comentarios.

Un portavoz de Entain dijo que la firma tenía "más herramientas de seguridad para los jugadores que cualquier otro operador del mercado, incluido el uso de algoritmos que nos ayudan a detectar comportamientos problemáticos y a intervenir".

PROBLEMA DE CLASE MUNDIAL

Tras décadas de desregulación del juego, los gobiernos se muestran cautelosos a la hora de dar marcha atrás, dados los ingresos fiscales y los grupos de presión de la industria, incluso en medio de la preocupación pública por un hábito que despoja a los votantes de 25.000 millones de dólares australianos al año, o 1.000 dólares australianos por persona, más del doble que en Estados Unidos.

El nuevo gobierno federal de centro-izquierda dijo este mes que llevará a cabo una investigación parlamentaria sobre el juego online, aunque algunas recomendaciones de una investigación de 2015 aún no han entrado en vigor.

Tras esa investigación previa, los gobiernos estatales y federales acordaron crear un registro de "autoexclusión" para mayo de 2020, mediante el cual los jugadores pueden excluirse de las aplicaciones de apuestas registradas.

Dos años después, el registro está "muy avanzado", pero no es operativo, dijo en un correo electrónico la Autoridad Australiana de Comunicaciones y Medios de Comunicación, que supervisa el registro.

PISTAS VS ARMAS

A medida que los cierres convertían en delito muchas formas de socialización, el juego se hizo más atractivo entre los jóvenes "socialmente aislados o aburridos", dijo Rebecca Jenkinson, directora ejecutiva del Centro Australiano de Investigación sobre el Juego.

"Tienen al alcance de la mano el acceso a los juegos de azar en línea las 24 horas del día. Apuestan porque está muy disponible y se promociona mucho".

Aun así, las máquinas de póquer -conocidas como pokies- están tan arraigadas que los expertos no esperan que las apuestas en línea se conviertan en el principal hábito de juego del país en un futuro próximo, ya que los locales que albergan unas 200.000 máquinas volverán a la normalidad.

"Australia tiene pokies del mismo modo que Estados Unidos tiene pistolas", dijo Wesley Mission, una organización sin ánimo de lucro que apoya a los jugadores problemáticos, en un documento político.

"Es nuestra vergüenza nacional y muchos de nosotros somos ajenos al daño que está causando a las personas que conocemos y queremos".

Wareham, el técnico del café, dijo que ya no utiliza las máquinas de póquer y que las responsabilidades familiares le ayudan a controlar sus apuestas en línea. Al menos, ya no se gasta toda la paga de una sola vez, pero le preocupa que a otros les vaya peor.

"Para cualquier persona de 25 años que piense que hay millones de dólares para conseguir, no los hay", dijo. "Hay millones de dólares que se pueden perder".

(1 dólar = 1,5024 dólares australianos)