El temor a las interrupciones del gas ruso a Europa y los bajos inventarios llevaron al continente a importar volúmenes récord de gas natural licuado (GNL) al contado, lo que llevó los precios a máximos históricos a principios de este año y despertó la preocupación por la seguridad energética entre los compradores de todo el mundo.

Los años de bajas inversiones hacen que los nuevos suministros sean escasos, mientras que los suministros rusos están en peligro, al igual que un mayor número de países han cambiado el carbón por el gas para cumplir los objetivos climáticos en los últimos dos años, cuando los precios del GNL habían sido bajos.

"Vemos una mayor demanda ahora que hace dos años, definitivamente, por lo que hay más interés por los contratos a largo plazo, por la seguridad energética", dijo a Reuters Peder Bjorland, vicepresidente de marketing y comercio de gas natural de Equinor ASA, al margen de la Conferencia Mundial del Gas.

Añadió que los compradores europeos de gasoducto y GNL buscan suministros para un plazo de cinco a diez años, mientras que los contratos a más largo plazo, de 15 a 20 años, son más atractivos para los mercados asiáticos.

La duración de los contratos de GNL es un punto de fricción en las conversaciones entre Qatar y Alemania para los suministros a plazo.

Sin embargo, los compradores europeos pueden recurrir a intermediarios para salvar la brecha, dijo Anne Mai Hatlem, vicepresidenta de GNL en Equinor.

"En el caso de Europa, vemos que hay más empresas que firman acuerdos a largo plazo y eso podría ser una señal de realismo relacionada con la rapidez con la que podemos eliminar el gas del mercado", dijo.

PRECIOS VOLÁTILES

Los precios asiáticos del GNL al contado han caído cerca de un 50% desde el máximo histórico alcanzado en diciembre, pero han subido casi tres veces desde los niveles observados en mayo de 2021, ya que los precios han subido debido a la escasez de suministros mundiales y a que los compradores europeos han cambiado el gas natural ruso por el GNL tras el conflicto de Ucrania.

Es probable que la volatilidad de los precios se mantenga dada la incertidumbre sobre los suministros de gas ruso a Europa y las condiciones meteorológicas, según los ejecutivos del sector. Aunque esto impulsa a los compradores a asegurar los suministros, también se ha convertido en un obstáculo entre vendedores y compradores para cerrar acuerdos.

"Hay mucha demanda de más GNL, obviamente, y creo que es muy difícil, en una situación de alta volatilidad, ponerse de acuerdo sobre el precio... Porque los compradores siempre dirán que son anormalmente altos, y los vendedores dirán que así son las cosas durante un tiempo", dijo Kevin Gallagher, director ejecutivo de Santos Ltd.

En los contratos a largo plazo también se utilizan varios puntos de referencia, con la indexación del petróleo todavía favorecida en Asia, mientras que se utilizan más marcadores regionales en función del origen de los suministros para compensar los riesgos de demanda de márgenes.

"Se ven proyectos estadounidenses que ofrecen precios TTF, por ejemplo, en sus proyectos y se ven más empresas asiáticas dispuestas a comprar con precios Henry Hub", dijo Hatlem, de Equinor, refiriéndose a los precios mayoristas holandeses y al marcador de precios estadounidense.

"Así que de nuevo hay mecanismos en el mercado para eliminar parte del riesgo de demanda de márgenes a largo plazo", dijo.

"Muchas empresas están preocupadas por asegurar cierta protección si van a entrar en (acuerdos) a largo plazo para el futuro".