Los remolques, que llevan tuberías, generadores y ordenadores, se llaman "plataformas mineras". Pero sus propietarios no están allí para perforar en busca de petróleo. Utilizan el gas natural no deseado por las compañías petroleras para alimentar su búsqueda de otro tesoro: criptodivisas como el Bitcoin.

Las criptodivisas son monedas virtuales que se intercambian sin intermediarios, como los bancos centrales, para comprar bienes y servicios. Sin embargo, la extracción de la moneda del ciberespacio requiere grandes cantidades de electricidad, a menudo muy cara. Los superordenadores deben funcionar constantemente en una carrera contra otros "mineros" para resolver complejos problemas matemáticos con el fin de desbloquear las bóvedas digitales que contienen la moneda.

Colocados en remolques móviles, estos superordenadores funcionan a una temperatura de hasta 160 grados Fahrenheit (71 grados Celsius), y en el frío del oeste de Dakota del Norte, la gente se mantiene caliente con sólo sentarse cerca de ellos, dicen los mineros de criptomonedas.

Los mineros envían cada vez más estas plataformas a los campos petrolíferos porque es una de las formas más baratas de obtener la energía que necesitan. El petróleo y el gas natural proceden de los mismos pozos, pero en estos lugares, los perforadores buscan petróleo crudo y no tienen tuberías para llevar el gas al mercado. Eso les obliga normalmente a quemarlo en un proceso llamado "flaring" -que genera emisiones de dióxido de carbono- o a expulsarlo directamente a la atmósfera en forma de metano.

"Para nosotros, lo mejor son los volúmenes bajos de gas que no justifican un gasoducto", dijo Steve Degenfelder, director de tierras del productor Kirkwood Oil and Gas LLC, con sede en Wyoming, que ha formado una alianza con los mineros de Bitcoin.

Las compañías petroleras se enfrentan a la presión de los inversores y de los funcionarios del gobierno para que reduzcan las emisiones que provocan el calentamiento global. A veces regalan el gas a los mineros de criptomonedas; otras veces lo venden.

"A las compañías petroleras y de gas no les gusta quemar su gas: es dinero que se está quemando", dijo Degenfelder, que trabaja con mineros conectados a EZ Blockchain, una empresa de energía y tecnología con sede en Chicago, para reducir la quema de gas en algunos de sus 600 pozos petroleros en las Montañas Rocosas.

MUY INCIERTO

Algunos defensores del medio ambiente y los inversores dicen que las criptomonedas no son una solución a largo plazo para las emisiones de gas natural no deseadas, tanto porque el futuro de la moneda es muy incierto como porque Bitcoin y otras empresas de criptomonedas producen sus propias emisiones.

Las emisiones globales de C02 de la industria de Bitcoin han aumentado a 60 millones de toneladas, lo que equivale a los gases de escape de unos 9 millones de coches. Esta cifra es superior a los 20 millones de toneladas de hace dos años, según un informe de marzo de los analistas de Bank of America.

El valor del Bitcoin, la criptodivisa más conocida, se desplomó desde sus máximos históricos después de que el multimillonario Elon Musk tuiteara que su empresa de coches eléctricos Tesla Inc dejaría de aceptar las monedas virtuales como pago, citando la preocupación por el "rápido aumento del uso de combustibles fósiles para la minería y las transacciones del Bitcoin". La moneda se desplomó en su valor https://www.reuters.com/breakingviews/bitcoin-is-now-worst-all-financial-worlds-2021-05-19 durante dos semanas antes de comenzar a recuperarse el jueves.

Andrew Logan, director senior de petróleo y gas de Ceres, el grupo inversor en energía limpia con sede en Boston, dijo que hay mejores maneras de utilizar el gas varado, incluso para alimentar hospitales y escuelas. Sin embargo, esto requeriría la construcción de oleoductos y gasoductos para transportar el producto fuera de la zona petrolífera, dijo.

"Creo que necesitamos soluciones mucho más duraderas y a largo plazo que realmente lleven ese gas al mercado y permitan que se utilice para cualquier fin", dijo.

Sus defensores afirman que las nuevas alianzas entre el petróleo y la criptomoneda en Norteamérica alejan la minería de monedas virtuales de Asia, donde se concentra más del 60% de estas operaciones, que dependen en gran medida de la electricidad generada por el carbón. La combustión del carbón produce aproximadamente el doble de C02 que el gas natural.

"Ayuda a reducir las emisiones a nivel de los productores (de petróleo), pero también a nivel mundial al reducir la minería en partes del mundo donde el carbón es probablemente la fuente de energía", dijo Mark Le Dain, vicepresidente de estrategia de la empresa de software de petróleo y gas Validere Technologies Inc, que rastrea las moléculas de energía y su uso.

Los defensores del medio ambiente y algunos inversores señalan, sin embargo, que las emisiones nocivas no desaparecen, sino que se transfieren de una industria a otra.

"No es que se eliminen las emisiones, es que se convierten en esta otra cosa, el Bitcoin", dijo Logan.

ATRAPAR LA IMAGINACIÓN

El atractivo de Bitcoin sigue siendo para los mineros a pesar de los desafíos de los mercados de criptodivisas. Incluso tras el reciente desplome de los precios, un solo Bitcoin valía el jueves más de 40.000 dólares, casi 90 veces su valor de hace cinco años, según datos de Refinitiv Eikon.

Algunas empresas de minería de criptomonedas dicen que la movilidad de sus operaciones alimentadas con gas natural es clave, ya que les da flexibilidad para extraer el gas natural de diferentes sitios a medida que está disponible.

"La idea de poder enchufar estos ordenadores y llevarlos a otro lugar me ha cautivado", afirma Haley Thomson, ex operador de electricidad y presidente de la nueva empresa de minería de criptomonedas Imperium Digital.

Han surgido diversos modelos de negocio. En algunos casos, los mineros de criptodivisas pagan a las empresas petroleras por su gas natural utilizando total o parcialmente las monedas que extraen. En el caso de Kirkwood, EZ Blockchain utiliza el gas natural varado para fabricar Bitcoin, dándoselo todo a Kirkwood. EZ Blockchain gana dinero suministrando equipos y servicios de minería a cambio de una tarifa.

Los expertos de la industria y los académicos que estudian los usos de la energía dicen que hay menos de 10 empresas mineras de Bitcoin a gran escala en América del Norte que funcionan con gas natural varado. Muchos mineros de criptomonedas llevan a cabo operaciones más pequeñas en Estados Unidos y Canadá, algunas alimentadas por un solo pozo.

Pero algunas grandes compañías petroleras se han apuntado.

En Dakota del Norte, uno de los principales estados productores de petróleo, la noruega Equinor ASA y la canadiense Enerplus Corp son algunas de las que han utilizado este tipo de minería para reducir la combustión, según confirmaron a Reuters portavoces de las empresas.

Crusoe Energy Systems Inc, con sede en Denver, es una de las mayores empresas de extracción de Bitcoin del continente que utiliza gas que, de otro modo, quedaría varado. Espera duplicar su actual plantilla de 55 personas este año, dijo Cully Cavness, cofundador y antiguo ingeniero de petróleo y gas.

Crusoe cuenta con unos 40 contenedores móviles en cuencas de esquisto bituminoso. Tiene previsto aumentar ese número a 100 tras recibir el mes pasado una financiación de 128 millones de dólares de inversores como la empresa Valor Equity Partners LP, con sede en Chicago, y Lowercarbon Capital.

Entre los socios de Crusoe se encuentra Kraken Oil & Gas Partners LLC, que produce unos 10.000 bpd de petróleo, lo que convierte a la empresa en el mayor productor de petróleo de Montana.

"Vamos a necesitar mucha más gente", dijo Cavness.

Mientras tanto, se avecinan regulaciones e incentivos gubernamentales que podrían beneficiar a las empresas petroleras y de criptomonedas.

El Senado de Estados Unidos aprobó una medida en abril para revertir el debilitamiento de las regulaciones de emisiones de metano del ex presidente Donald Trump. Eso podría impulsar el uso de la minería de Bitcoin para reducir la quema, dijeron los expertos académicos. Los legisladores de Texas y Nuevo México también están buscando tomar medidas enérgicas contra las emisiones.

Dakota del Norte y Wyoming aprobaron este año leyes que conceden exenciones fiscales a los productores de petróleo que suministran gas a los mineros de criptomonedas y otros datos que, de otro modo, se habrían quemado.

"Creo que va a ser una gran parte de lo que miramos para el futuro en Dakota del Norte", dijo el senador estatal Dale Patten, autor del proyecto de ley de Dakota del Norte.