Los avances tecnológicos están haciendo posible que las empresas estadounidenses de petróleo y gas de esquisto reviertan años de descenso de la productividad, pero el requisito relacionado de adelantar los costes perforando muchos más pozos está disuadiendo a algunas empresas de hacerlo.

Aunque la producción global se encuentra en niveles récord, la cantidad de petróleo recuperado por pie perforado en la Cuenca Pérmica de Texas, la principal formación de esquisto de EE.UU., cayó un 15% de 2020 a 2023, situándose al mismo nivel que hace una década, según el investigador energético Enverus.

Eso se debe a que la fracturación hidráulica, el método de extracción que surgió a mediados de la década de 2000, se ha vuelto menos eficaz allí. En esta técnica, se inyectan agua, arena y productos químicos a alta presión bajo tierra para liberar los recursos atrapados.

Dos décadas perforando pozos relativamente cerca unos de otros, lo que ha dado lugar a cientos de miles de pozos, han interferido con la presión subterránea y han dificultado la extracción de petróleo del subsuelo. "Los pozos están empeorando y eso va a continuar", afirmó Dane Gregoris, director gerente de la empresa Enverus Intelligence Research.

Pero las nuevas innovaciones petrolíferas, que empezaron a aplicarse de forma más generalizada el año pasado, han hecho posible que la fracturación hidráulica sea más rápida, menos costosa y de mayor rendimiento.

Los avances de los últimos años incluyen la capacidad de duplicar la longitud de los pozos laterales hasta tres millas y equipos que pueden fracturar simultáneamente dos o tres pozos. Las bombas eléctricas pueden sustituir a los equipos diésel de alto coste y mantenimiento. "Las empresas pueden ahora completar los pozos (de fracturación hidráulica) más rápido y más barato", dijo Betty Jiang, analista petrolera de Barclays.

Un inconveniente de la nueva tecnología de fracturación simultánea, también llamada simul-frac, es que las empresas necesitan tener muchos pozos perforados y listos para pasar a la fase de fracturación al unísono antes de poder proceder. Las bombas inyectan fluidos y sacan petróleo y gas de dos o tres pozos al mismo tiempo, en lugar de uno solo.

Como actúan como un sistema interconectado, los pozos no pueden añadirse poco a poco. Pero las empresas, deseosas de reducir costes, no han desplegado suficientes equipos de perforación para aprovechar plenamente el potencial de las innovaciones. "En lugar de perforar los pozos y obtener la producción en unos meses, hay que perforar ocho pozos, o 10 pozos", dijo Mike Oestmann, director general de Tall City Exploration.

"Eso son 100 millones de dólares en el suelo antes de ver ningún ingreso", dijo. "Para empresas pequeñas como Tall City, eso supone un gran reto".

El número de equipos de perforación activos en EE.UU. este mes cayó casi un 18% respecto a hace un año. El simul-fracking también puede reducir los costes de los pozos entre 200.000 y 400.000 dólares, o entre un 5% y un 10% cada uno, dijo Thomas Jacob, vicepresidente senior de la cadena de suministro de la investigadora Rystad Energy estima.

LA NUEVA TECNOLOGÍA RESPALDA UNA PRODUCCIÓN RÉCORD

Los analistas petroleros prevén que el uso de la nueva tecnología se acelerará. "Vimos una tendencia de las empresas a cambiar a simul-fracs en la segunda mitad del año pasado, y eso sólo va a continuar", dijo Saeed Ali Muneeb en la firma de análisis de energía Kayrros.

Los pozos más largos y los avances en las técnicas de fracturación están compensando con creces el descenso de la productividad y el limitado número de equipos de perforación, lo que ha ayudado a EE UU a alcanzar volúmenes récord de producción de petróleo.

Se prevé que las principales regiones productoras de esquisto de EE.UU. alcancen el próximo mes la mayor producción de los últimos cinco meses, con un aumento de la producción de nuevos pozos del 28% respecto a hace un año, según la Administración de Información Energética de EE.UU..

"Las empresas están haciendo una puesta a punto y mejorando cada vez más en el fracking", dijo Oestmann. "Sin ellas, la producción caería".

Las innovaciones van a ganar escala una vez que los principales productores como Exxon Mobil Corp y Chevron Corp las adopten más ampliamente, dijeron los expertos en esquisto.

Las empresas medianas de esquisto, como Pioneer Natural Resources, que pueden permitirse los costes, fueron las primeras en adoptar los nuevos métodos. Los resultados positivos los hacen más atractivos para grandes firmas como Exxon, que está a la espera de la aprobación reglamentaria para comprar Pioneer.

Pero los mayores productores de esquisto se han comprometido a utilizar los ingresos del petróleo para financiar los beneficios de los accionistas en lugar de la expansión de las perforaciones. Dos de los mayores operadores de petróleo de esquisto, Exxon y Chevron, han incumplido sus objetivos de producción en el Pérmico en los últimos años.

Exxon dijo que su propia nueva tecnología de fracturación hidráulica le permitirá extraer 700.000 barriles extra de petróleo equivalente al día (boepd) de los activos de Pioneer para 2027, triplicando la producción allí hasta los 2 millones de boepd.

Chevron está incrementando el uso de simul-fracs y afirma que la técnica le ayudará a aumentar la producción del Pérmico en un 10% este año, hasta 900.000 boepd. También completó un piloto de triple-frac y prevé utilizarlo más ampliamente, dijo un portavoz.