Los minoristas, desde Gap hasta Kohl's, advierten de la caída de los márgenes de beneficio, ya que los clientes, recelosos de la inflación, se abstienen de comprar ropa. Pero la marca insignia de Fast Retailing dijo que está preparada para obtener su primer beneficio anual en Norteamérica -después de 17 años de intentarlo-, ayudada por una renovación de su estrategia logística y de precios, introducida durante la pandemia, y por el cese de los descuentos.

Fast Retailing no dijo cuánto ganará con sus 59 tiendas Uniqlo en la región, 43 de las cuales están en Estados Unidos y 16 en Canadá. La cifra será pequeña en comparación con los 290.000 millones de yenes (2.100 millones de dólares) que los analistas encuestados por Refinitiv esperan que obtenga en beneficio operativo global para los 12 meses que terminan en agosto de las más de 3.500 tiendas del grupo en todo el mundo.

Pero su base de clientes está disminuyendo en el envejecido Japón, y aumenta la preocupación sobre cuánto puede depender de China como motor de crecimiento. Los analistas afirman que el hecho de que Fast Retailing pueda mantener su progreso en Norteamérica será un indicador clave de lo cerca que puede estar de su elevado objetivo de superar a la española Inditex como primer minorista de ropa del mundo, fijado por su fundador y director ejecutivo, Tadashi Yanai.

"Uniqlo tiene mucho que demostrar en los próximos trimestres y años antes de que podamos confiar en que Norteamérica pueda sustituir con éxito a China como próximo mercado de crecimiento de Uniqlo", dijo el analista de LightStream Research Oshadhi Kumarasiri, que publica en la plataforma Smartkarma.

El jefe de Fast Retailing en Norteamérica, Daisuke Tsukagoshi, de 43 años, pero ya veterano de la empresa desde hace 20, dijo a Reuters en una entrevista que Uniqlo aprovechó la pandemia como una oportunidad para "rascar todo" y empezar de nuevo en Norteamérica. De manera crítica, Uniqlo detuvo casi todos los descuentos, esencialmente reentrenando a sus clientes para que se acostumbren a los precios planos.

"Nuestros competidores ofrecen descuentos del 50% o el 60%, pero nosotros básicamente hemos dejado de hacerlo", dijo Tsukagoshi.

En su lugar, la empresa se ha centrado de nuevo en los artículos de ropa básica, como la ropa de descanso, y en la gestión ajustada del inventario, estableciendo un sistema de almacenamiento automatizado que vincula el inventario en sus tiendas físicas y en las de comercio electrónico.

¿UNA GRAN OFERTA?

Uniqlo también ha aumentado el uso del transporte aéreo, más caro, para acortar los plazos de entrega de los artículos más populares y evitar los atascos logísticos causados por la pandemia. Adidas y Lululemon Athletica son algunas de las empresas que han aumentado el uso del transporte aéreo para sortear los cuellos de botella de los puertos marítimos.

"Intentamos que los productos lleguen al almacén en el menor tiempo posible, aunque tengamos que utilizar el aire", dijo Tsukagoshi.

No está claro hasta qué punto las operaciones de la empresa se han beneficiado de que el yen cotice a su nivel más bajo en décadas. Los ingresos estadounidenses valen mucho más traducidos a la moneda japonesa, pero el coste de la compra de materiales en yenes es ahora mucho más elevado.

Lejos del almacén, las tiendas de la empresa parecen más brillantes y más adaptadas a los gustos estadounidenses que antes, dijo Neil Saunders, analista de comercio minorista de GlobalData. Pero es posible que Uniqlo haya interpretado mal el mercado al renunciar a los descuentos.

"Los precios bajos son interesantes para el consumidor estadounidense y funcionan, pero a veces a la gente le gustan esas gangas, y tener la sensación de que están consiguiendo una gran oferta", dijo.

"Y Uniqlo no ofrece necesariamente eso".

¿XINJIANG UN RIESGO?

Uniqlo, más conocida por sus vellones y sus básicos económicos, entró por primera vez en Norteamérica en 2005 y ahora planea abrir 30 tiendas al año hasta llegar a las 200 en los próximos cinco años, saliendo de ciudades importantes como Nueva York y San Francisco en el camino hacia lugares más dispersos, como Texas y Florida.

La empresa estima que la región producirá 300.000 millones de yenes en ventas anuales para 2027, y pretende aumentar los márgenes de beneficio operativo hasta el 20% desde el más del 5% actual. El jefe regional, Tsukagoshi, dijo que eso será posible reduciendo los costes de logística y marketing, y también a través de alquileres más bajos más allá de las grandes ciudades.

Algunos son escépticos.

Los objetivos de expansión y rentabilidad parecen "un poco demasiado ambiciosos", ya que Fast Retailing no ha alcanzado márgenes del 20% ni siquiera en su mercado nacional de Japón, dijo el analista de LightStream Research, Kumarasiri.

Un riesgo para los planes de la empresa podría residir en su dependencia de la fabricación en China, donde han surgido preocupaciones sobre los derechos humanos en torno a la mano de obra y al algodón producido en la región de Xinjiang.

Aunque hasta ahora no ha habido señales de un boicot por parte de los consumidores estadounidenses, Fast Retailing no ha desautorizado el uso de algodón de Xinjiang, a diferencia de sus rivales, incluida la sueca H&M. Un cargamento de camisas de Uniqlo fue bloqueado en el puerto de Los Ángeles el año pasado bajo la sospecha de violar la prohibición de este material.

Además, los fiscales franceses abrieron el año pasado una investigación sobre la empresa y otros tres minoristas sospechosos de ocultar "crímenes contra la humanidad" en Xinjiang. Los fiscales no respondieron a una solicitud de comentarios y no quedó claro de inmediato en qué fase se encuentra la investigación.

La empresa ha negado las acusaciones y ha dicho que no tolera las violaciones de los derechos humanos entre sus proveedores y vendedores. China niega todas las acusaciones de abusos en la región.

(1 dólar = 139,5000 yenes)