Un brote de COVID-19 ha supuesto el cierre total de los seis casinos de la antigua colonia portuguesa, los únicos lugares de China donde el juego es legal. Incluso antes de su cierre, el 11 de julio, los analistas estimaban que los casinos gastaban unos 600 millones de dólares al mes debido a las restricciones del COVID.

Los centros de juego de todo el mundo, como Las Vegas, una sexta parte del tamaño de Macao en cuanto a ingresos, están aumentando su negocio a medida que los años de restricciones de la COVID se desvanecen. Pero Sands China, Wynn Macau, MGM China, Galaxy Entertainment, SJM Holdings y Melco Resorts se enfrentan a un futuro próximo de cero ingresos en el Macao bloqueado y gobernado por China, y los contratos de sus operadores expiran a finales de este año.

Después de haber invertido miles de millones en Macao durante las dos últimas décadas, se están empapando de pérdidas mientras se preparan para pujar por nuevas licencias antes del mes que viene en un negocio que generó 36.000 millones de dólares de ingresos en 2019, el último año antes de que las restricciones de la COVID azotaran el sector.

"Ellos (los casinos) tienen que jugar a largo plazo. Sólo es cuestión de recuperarse cuando vuelva a empezar", dijo Alidad Tash, directora general de la consultora de juego 2NT8.

"Lo triste es que van a pasar años hasta que el negocio vuelva a ser lo que era".

Desesperados por conseguir nuevas licencias -y por sobrevivir financieramente mientras tanto-, los casinos están buscando en algunos casos préstamos de empresas matrices estadounidenses. También están tratando de mostrar su papel en la sociedad de Macao, donde la industria representa más del 80% de los ingresos fiscales del gobierno, al no despedir a decenas de miles de empleados sin jugadores a los que repartir cartas o servir de otra manera.

Al no estar obligados legalmente a pagar al personal durante un cierre obligatorio, los casinos han seguido haciéndolo. Los operadores también han intentado bruñir sus credenciales de responsabilidad social apoyando a los negocios locales y ofreciendo el uso de sus habitaciones de hotel para la cuarentena.

Los operadores de casinos y el gobierno de Macao no respondieron a las solicitudes de comentarios.

CERO INGRESOS

El proceso de licitación de licencias de casinos, muy vigilado, se produce en medio del peor brote de coronavirus de Macao, en el que el gobierno cerró el lunes los casinos por primera vez en más de dos años y bloqueó la ciudad.

Los casinos han tenido unos ingresos casi nulos desde mediados de junio, cuando comenzó el último brote, y se espera que los ingresos sean escasos o nulos en los próximos meses, según los analistas. El sector ya se tambaleaba desde el inicio de la pandemia, con unos ingresos que se desplomaron un 70% en 2021 respecto a 2019, hasta los 10.800 millones de dólares.

Las acciones de los casinos de Macao también se han hundido drásticamente -entre un 21% y un 76%- desde 2020, cuando la ciudad adoptó la política china de "cero".

Eso ha mermado la liquidez, aunque no hay indicios de problemas de pago de la deuda.

Excluyendo el dinero reservado para la nueva licitación -600 millones de dólares-, a SJM le queda aproximadamente un mes de reservas de efectivo si los casinos siguen cerrados, según DS Kim, analista de JP Morgan en Hong Kong, que espera que la empresa recurra a su matriz STDM para obtener un préstamo de 5.000 millones de dólares de Hong Kong (637 millones de dólares).

El lunes, Sands China dijo que había conseguido un préstamo de 1.000 millones de dólares de su matriz, Las Vegas Sands, para respaldar su capital circulante. Esto daría a Sands suficiente liquidez para seguir adelante durante 15 meses, dijo Kim.

Del mismo modo, Wynn anunció en junio un préstamo de 500 millones de dólares de su matriz de Las Vegas.

PUNTOS ALTOS

La actual ofensiva de China contra el juego ilegal y la banca clandestina también ha diezmado a los grandes apostadores, una fuente de ingresos fundamental.

El gobierno de Macao ha reescrito la ley del juego para controlar estrictamente a los operadores de casinos, incluyendo el derecho a rescindir un contrato por motivos, entre otros, de interés público. También elevó el tipo impositivo a pagar al 40% desde el 39%, y redujo a la mitad la duración de las licencias de los casinos a 10 desde 20 años.

Desde 2002, los casinos han pagado más de 160.000 millones de dólares en impuestos al gobierno de Macao, lo que ha contribuido a hacer de esta ciudad, de más de 600.000 habitantes, una de las más ricas del mundo.

Sin embargo, sigue sin estar claro cómo elegirán las autoridades a los seis nuevos operadores en una decisión que no se espera hasta el cuarto trimestre.

Tampoco está claro si las empresas estadounidenses, Wynn, Sands y MGM, pueden seguir constituyendo la mitad del sector.

"Es una cuestión geopolítica, de seguridad nacional, porque la situación en la que los estadounidenses dominan el 50% de la industria principal de Macao es probablemente un riesgo inaceptable para la seguridad nacional", dijo Ben Lee, fundador de la consultora de juego IGamiX.

Lee dijo que China preferiría que las empresas estadounidenses no tuvieran lo que Pekín considera información políticamente sensible sobre los hábitos de los jugadores chinos.

"Eso no le ha sentado bien a China en los últimos 20 años", dijo.

(1 dólar = 7,8496 dólares de Hong Kong)