La inversión directa extranjera china en el exterior a lo largo de la cadena de valor de los vehículos eléctricos alcanzará probablemente un nuevo récord en 2023, según muestra un informe del Grupo Rhodium, a medida que las economías occidentales intensifican el escrutinio del modelo de desarrollo chino, centrado en la producción e impulsado por el endeudamiento.

La creciente alarma por el exceso de capacidad industrial china que inunda la Unión Europea con productos baratos, en particular vehículos eléctricos, está abriendo un nuevo frente en la guerra comercial de Occidente con Pekín, que comenzó con los aranceles de Washington a las importaciones en 2018.

Las empresas chinas invirtieron 28.200 millones de dólares en industrias relacionadas con los vehículos eléctricos el año pasado, según el informe, una cifra inferior a los 29.700 millones gastados en 2022, pero que no incluye varios proyectos de gran envergadura sin precio conocido, como la planta húngara de BYD y la participación del 25% de Gotion en un productor eslovaco de baterías.

China podría estar produciendo un exceso de 10 millones de vehículos al año, según estimaciones de la empresa asesora Automobility, lo que equivaldría a dos tercios de toda la producción norteamericana en 2022.

La política comercial de Bruselas también se está volviendo ahora más protectora contra China. En septiembre, el bloque comercial de 27 países inició una investigación sobre si los fabricantes chinos de automóviles se benefician injustamente de las subvenciones estatales. Y en diciembre, la Casa Blanca desveló planes para eliminar a China de su cadena de suministro de baterías.

"Estas dinámicas reguladoras han espoleado una mayor inversión por parte de los productores chinos, que se dan cuenta de que una estrategia basada únicamente en la exportación podría generar una fuerte contestación política en las economías receptoras y dejarles fuera de mercados lucrativos", afirmó la organización de investigación.

Corea del Sur y Marruecos se beneficiarán especialmente, según el informe, ya que ambos países mantienen un acuerdo de libre comercio (ALC) con EE.UU., cuyas condiciones podrían utilizar los productores chinos para eludir algunas de las restricciones impuestas por la administración Biden a los minerales críticos y componentes de baterías procedentes de China, debido a las normas de abastecimiento preferente para los socios del ALC.

"Los fabricantes chinos de baterías están trayendo consigo una mayor parte de la cadena de suministro en su expansión exterior, probablemente en respuesta a la creciente demanda del mercado y a las presiones de la deslocalización", afirmó Rhodium Group.

La ralentización del propio mercado de vehículos eléctricos de la segunda economía mundial también está impulsando a los fabricantes chinos a aumentar sus inversiones en el extranjero. Al mismo tiempo, los fabricantes de automóviles de la UE y EE.UU. quieren que los fabricantes de baterías se instalen cerca de sus plantas para reducir los costes de transporte y evitar interrupciones en la cadena de suministro, según el informe.

Pero los responsables políticos chinos deben caminar por una delicada cuerda floja, advierten los autores, para evitar la "transferencia inversa de tecnología", dada la ventaja relativa de China en el sector y las operaciones en el extranjero de los productores chinos que amenazan la rentabilidad de las plantas de vehículos eléctricos y baterías en el país. Los responsables políticos consideran que el sector es clave para evitar una desaceleración económica estructural.

"Al igual que en otras economías avanzadas, podríamos empezar a ser testigos de una divergencia entre los intereses de las empresas y los del gobierno en China, ya que las empresas pretenden aumentar sus ingresos y beneficios mediante inversiones en el extranjero mientras que el gobierno intenta preservar la inversión en casa", señala el informe.

Rhodium es un grupo de investigación con sede en Nueva York conocido por su cobertura de China. (Reportaje de Joe Cash; Edición de Sonali Paul)