La empresa británica de software AV Oxbotica, la sueca Einride, la estadounidense Outrider y el proveedor británico Aurrigo International Plc se encuentran entre una serie de empresas que despiertan el interés de los inversores con enfoques más centrados, dirigidos a segmentos de clientes más pequeños y sencillos, desde vehículos mineros hasta tractores o carretillas elevadoras.

Después de ver cómo las empresas de robotaxi gastaban miles de millones en una tecnología para la que aún podrían faltar muchos años, los inversores buscan startups que quemen menos efectivo y que, preferiblemente, ya estén generando ingresos, afirma Kasper Sage, socio gerente del fondo de capital riesgo de BMW BMW iVentures, que dirigió la ronda de financiación de 20 millones de dólares de la empresa de carretillas elevadoras autónomas Fox Robotics en octubre.

"La plena autonomía en todo tipo de entornos está todavía a años, si no a décadas vista", dijo Sage. "Hay que tener un argumento comercial que funcione y hacer que el problema sea más pequeño".

Las promesas anteriores de las empresas de robotaxi de poner en funcionamiento flotas de vehículos a principios de la década de 2020 se han quedado muy cortas. Cuando Ford Motor Co y Volkswagen AG desconectaron la unidad de autoconducción Argo AI en noviembre, el consejero delegado de Ford, Jim Farley, afirmó que aún faltaban muchos años para que el negocio del robotaxi fuera rentable. El rival de Ford, General Motors Co, gastó casi 2.000 millones de dólares el año pasado en su unidad de robotaxi Cruise y dijo que prevé gastar aún más en 2023.

El problema es que fabricar coches robot que puedan conducir de forma más segura que las personas es inmensamente difícil. Esto se debe a que los sistemas audiovisuales aún carecen de la capacidad de los humanos para predecir y evaluar el riesgo con rapidez, especialmente cuando se encuentran con incidentes inesperados.

Cuando quedó claro que la era de los robotaxis aún estaba lejana, los inversores en 2021 se decantaron en su lugar por empresas de camiones autoconducidos que prometían una ruta más rápida al mercado transportando mercancías de forma autónoma, con el argumento de que sería más fácil desarrollar AV que funcionaran en autopistas a alta velocidad sin peatones.

Pero esas startups también han tenido dificultades para cumplir sus promesas porque un robot que conduce rápido todavía no puede igualar al cerebro humano.

La empresa de tecnología de camiones AV Aurora, por ejemplo, tiene un valor de mercado de 2.000 millones de dólares, una fracción de los 12.500 millones que tenía cuando salió a bolsa en 2021 a través de una sociedad de adquisición con fines especiales (SPAC).

MANTENER LA SENCILLEZ

Enfrentados al enigma a largo plazo de que las personas y los robots no se llevan bien, los inversores han vuelto a lo básico, centrándose en formas de autonomía menos complejas y que requieran menos dinero, con un camino más claro hacia la amortización, que funcionen a velocidades más bajas y con poco o ningún tráfico.

BMW iVentures también ha invertido en la empresa de tecnología de camiones AV Kodiak Robotics, de la que el socio gerente Sage dijo que ha adoptado un enfoque más simple en áreas como la cartografía.

En octubre, Kodiak obtuvo un contrato de 50 millones de dólares para desarrollar AVs para el Ejército de EE UU.

"Ayuda el hecho de que no estemos gastando una tonelada de dinero, como han hecho otros", afirmó el director general de Kodiak, Don Burnette.

La inversión global de riesgo en empresas AV en el cuarto trimestre cayó un 47% a 1.400 millones de dólares respecto al año anterior, según el analista senior de PitchBook, Jonathan Geurkink.

Pero 500 millones de dólares de esa cifra fueron a parar a la empresa de camiones eléctricos AV Einride, que está trabajando para hacer funcionar camiones autoconducidos en carreteras públicas, pero que se ha centrado primero en carreteras privadas menos concurridas en centros logísticos y de fabricación de clientes como GE Appliances, una unidad del fabricante chino de electrodomésticos Haier.

"El cambio en la inversión (...) hacia entornos fuera de la carretera/más estructurados es muy real dada la falta de progreso en los AV para pasajeros (y) los elevados requisitos de capital implicados", afirmó Asad Hussain, socio de investigación de la empresa de capital privado Mobility Impact Partners.

'EN ALGÚN LUGAR, NO EN TODAS PARTES

El mes pasado, la startup británica de software AV Oxbotica anunció una financiación de 140 millones de dólares para lanzar más productos, empezando por los AV que operan en minas y zonas remotas.

"Estamos realmente centrados en la autonomía 'en algún lugar' más que en la autonomía 'en todas partes' porque es ahí donde está el valor hoy en día", afirmó Gavin Jackson, consejero delegado de Oxbotica.

Jamie Vollbracht, socio fundador de Kiko Ventures, la plataforma de inversión en tecnologías limpias de 450 millones de dólares de IP Group Plc, afirmó que las empresas mineras pueden perder millones de dólares por hora en zonas remotas si no pueden meter a un conductor humano en un camión, lo que las sitúa entre un número creciente de mercados viables para los AV. Kiko fue el primer inversor institucional de Oxbotica.

"Ha habido una gran subestimación de la escala de esas primeras aplicaciones (AV)", dijo Vollbracht.

La startup estadounidense Outrider anunció en enero una financiación de 73 millones de dólares para ampliar sus camiones autoconducidos, que actualmente operan a baja velocidad en los patios de distribución de los clientes.

Los equipos de construcción y agrícolas -utilizados fuera de la carretera en entornos con poco tráfico- han sido otra área de crecimiento para las startups AV. Éstas operan junto a fabricantes tradicionales de maquinaria pesada como Caterpillar Inc, Deere & Co y CNH Industrial NV, que también han invertido en tecnología AV.

Al igual que Oxbotica, Apex.AI diseña software AV para su uso en una variedad de vehículos para "una serie de clientes no automovilísticos y de transporte por carretera (con) una amplia gama de aplicaciones", dijo el director general Jan Becker.

El fabricante estadounidense de maquinaria agrícola AGCO Corp, por ejemplo, está utilizando el software de la startup con sede en Palo Alto, California, para una plantadora eléctrica automatizada experimental.

Deere ya ha adquirido una serie de empresas relacionadas con la AV en su avance hacia la autonomía, incluida la firma de tractores autoconducidos Bear Flag Robotics por 250 millones de dólares en 2021.

Trucks Venture Capital, con sede en San Francisco, había invertido en Bear Flag antes de su venta y el socio gerente Reilly Brennan dijo que la empresa está "buscando activamente otra (startup) de agricultura autónoma".

Trucks Venture Capital también ha invertido en Teleo, un fabricante de retroadaptaciones semiautónomas para equipos pesados de construcción y minería que anunció una financiación de 12 millones de dólares el pasado mes de junio.

El sistema de Teleo permite que un operador humano controle a distancia varios AV de movimiento lento y que tome el control sólo en situaciones que el software no pueda manejar. El director ejecutivo Vinay Shet dijo que combinar lo mejor del software AV y el cerebro humano permitió a Teleo "construir un producto real que podemos llevar al mercado hoy y no esperar a otra década o dos".